北方四岛，俄国称为南千岛群岛，日本称为“北方领土”，是俄罗斯堪察加半岛和日本北海道岛之间，一串绵延近1300公里的岛链。早在18世纪，俄国和日本就围绕这四个岛，进行激烈的争夺。
当时，俄国从欧洲不断向东扩张，哥萨克探险家的兵锋直指北方四岛，而日本也于同时向北方扩张，与俄国探险家相遇。1794年，俄政府将38个流放犯和20名猎手送到千岛群岛之得抚岛定居，正式建立移民点。德川幕府不甘示弱，随后命令有官方背景的富商屋嘉兵卫到择捉岛开辟17处渔场，派幕府官吏常驻该岛，建立行政组织。
明治维新后，日本积极对外拓展领土，决定一次性解决北方四岛问题。1874年，日本派遣全权大使本武扬赴圣彼得堡与俄罗斯交涉，并于1875年签署《圣彼得堡条约》，规定日本获得堪察加半岛以南的整个千岛群岛的主权，但是日本却承认了俄国对库页岛的控制权。
对于这样的领土划分，日本理应知足。然而日本却贪心不足蛇吞象，妄想连库页岛也一起占领。1904年，日本和沙俄争夺东北，展开所谓日俄战争。战争中，俄国失败，被迫割让库页岛南部。沙俄丢了土地，感到十分耻辱，发誓迟早要让日本好看。按照俄国人睚眦必报的性格，若自己的领土被敌人占领，必让对方十倍偿还。
二战末期，百万苏军出兵东北，以横扫千军之势击溃了日本关东军。同时，苏军从库页岛北部南下，占领了日属库页岛，同时还攻占了包括北方四岛在内的整个千岛群岛，日军几乎全军覆灭——伤亡1018人，被俘数万人，北方四岛日军也缴械投降。苏联终于报了沙俄时代的一箭之仇，而且还得到了北方四岛作为奖品。
原本，苏联对日本的领土不太感兴趣，只是出于报复心理才占领了北方四岛。。斯大林担心苏联在远东遭到美国及其盟友的包围，所以一方面坚称国后、择捉二岛属于苏联，而色丹和齿舞二岛归属于苏联。然而随着美军不断进驻日本，并在冲绳岛建立军事基地，苏联对待北方四岛的政策也越来越强硬。首先，苏联驱逐了北方四岛所有居民，然后将一群劳改犯迁徙至那里。
为了夺回北方四岛，日本不断与苏联交涉。最终苏联却出人意料的“松口”了，他们对日本人说：“我们可以把国后、择捉二岛换给你们，甚至整个四岛都可以还给你们。但是你方必须接受我们的条件，那就是让冲绳以及驻守在日本其他地区的美军全部撤走！”对此，苏联领导人赫鲁晓夫还说：“我们不想在这方面有不平等的状态。为什么美国控制着日本的领土并在那里建造反对我国的军事基地，但却要求我们把属于我们的领土交给日本呢？”
联的要求对于日本人来说，自然是不可接受的。况且，日本的主子——美国也绝不可能放弃在日本的基地，这事不能由日本做主。
于是，在整个苏联时期，日本没要回一寸领土。苏联解体后，俄罗斯经济十分困难，叶利钦原本希望归还北方四岛，然后换取日本的经济援助。然而国内舆论却大骂叶利钦是卖国贼，在俄国人看来，自己的每一寸领土都是前辈用鲜血打来的，怎能轻易让与他人。于是，日本收复北方四岛的计划又落空了。如今，俄罗斯经济逐渐恢复，对日政策开始变得更加强硬，收回北方四岛便更不可能了。
