日本佛教最早是由中国经朝鲜传入的，发展到现在已经有1400多年历史。佛教进入日本初期，发生了长时间的崇佛、抑佛之争，最终崇佛派取得胜利，并逐渐成为日本第一大教。中国对日本佛教的发展影响深远，日本人经历了一个从学习模仿到借鉴创新的过程。
据史料记载，第一个将佛教带入日本的是魏晋南北朝时期的南梁人司马达。他移民日本后，在日本首都奈良建起了一座简陋的草堂，在里面安置佛像，每天礼拜。当地人见了以后，不知道那是什么，只把它简单的当做外来的神，不予理会。
日本国宝—奈良佛画
直到552年，朝鲜半岛的百济国派使者给当时的钦明送来一尊释迦摩尼的金铜像，日本人才第一次正式的开始观察和研究这座来自外地的神究竟是什么。
据说，当时的钦明天皇收到这份礼物后，不知道如何处理，便询问大臣。在当时大和国是由苏我氏和物部氏两大贵族掌权的。苏我氏的首领苏我捣目思想比较开放，他认为佛教源于印度，之后传入中国，又传入朝鲜，教众无数，自然有独到之处，所以主张日本供奉佛祖，和周边势力保持一致。
而物部氏的首领物部尾舆思想则比较保守，他认为日本自有本民族的神，现在要是无端请来外族的神，势必会引起本民族大神的不满，从而降罪。
日本伽蓝寺
两大家族互不相让，谁也说服不了谁，钦明天皇只得采取一个折中的方法，就是让请苏我稻目把佛像带回家去，先行供奉，看看结果如何。其实，就是拿苏我稻目做个试验，试验成功，就在全国推行佛教；试验不成功，就把这个佛像当做一件艺术品放到皇家仓库里去。
苏我稻目对天皇的这个决策非常满意，这样一来就可以通过发动更多的人参拜佛像，在日本形成全民崇佛，从而扩大影响力，给物部氏施压。于是，苏我稻目自掏腰包，建立寺院，发动全家和当地人一起拜访诵经。
日本伽蓝寺
就在苏我稻目的愿望就要实现的时候，日本突然流行起一种瘟疫，很多人因此丧命。物部尾舆乘机对敏达天皇(此时钦明天皇已过世)说，这是本国大神对苏我氏的惩罚，请求天皇立即停止试验，并把佛像扔到难波(今大阪)的河流中去。
敏达天皇听从了物部尾舆的意见，将苏我稻目建立的伽蓝寺院烧毁，捣毁佛像，并查封各地的大小寺庙。苏我稻目见此状况，气愤填膺，不久便郁郁而亡。佛教第一次在日本落根就这样失败了。
