一九四九年新中国成立之初，中国在国际舞台上的声音十分微弱。体育赛事成了中国扩大对外交往的重要方式，而乒乓球是中国当时能拿得出手的主要体育项目。
一九五六年四月，第二十三届世界乒乓球锦标赛在日本东京举行。中国派代表团参加了这次比赛，这是日中两国民间体育交流的开端，也是中国乒乓球队首次走上国际舞台。当时在国际乒坛处于领先位置的日本选手，感受到了中国选手强劲的实力和良好的风度。
第二十三届世乒赛结束后，中日民间交往逐渐增多，日本运动员时常被邀请到中国进行比赛交流。高桥浩、木村兴治、松崎君代、关正子等日本乒坛名将当时在中国的名气甚至比在日本还大。
中国官方敏锐地抓住了由乒乓球启动的外交机遇。每次日本乒乓球队在中国参加比赛或访问时，中国总理周恩来都要接见他们。据松崎君代回忆，一九六四年日本乒乓球队去北京参加比赛，周恩来、邓颖超夫妇设家宴招待他们。当周恩来听说松崎将要结婚时，特意送给她一块粉红色丝绸衣料作为礼物。
中日“乒乓外交”的蓬勃开展以及周恩来对日本乒乓球队的特殊关照打动了许多日本民众。一九七一年初，在日本乒协会长、亚洲乒协主席后藤钾二的努力下，中国乒乓球队参加了在日本名古屋举行的第三十一届世乒赛。就是这次比赛期间，发生了著名的中美“乒乓外交”事件。
在那次比赛期间，中美两国运动员多次相遇并友好交往，在中美两国尚未建交的情况下，这一爆炸性的消息被各国媒体突出报道。美国代表团副团长哈里森来到中国代表团驻地提出访华要求。由于中美两国领导人的明智和远见，美国乒乓球代表团实现了对中国的历史性访问，由此翻开了中美民间交往的新篇章，为中美建交奠定了基础，周恩来总理形象地形容为“小球推动大球”。
一九七二年中日邦交正常化之后，两国乒坛的友好交流从未间断，其他民间往来也在快速扩大。今天与胡锦涛主席共同挥拍的日本著名乒乓球运动员福原爱，就是师承中国教练，从小就利用假期去中国训练，如今已深为中日两国人民熟识。
