希腊文化有大约200多年的时间是在“黑暗”中度过的，可供参考的资料极为鲜见，那段时期对希腊历史来说，无疑是一个漫长的黑夜，《荷马史诗》就像黑夜中的一颗闪亮星辰，撕开了黑暗夜幕的一角，烛照了那段低迷的历史。《荷马史诗》包括《伊利亚特》和《奥德赛》两部史诗，它的作者至今仍然没有确切的定论，很多学者都认为是公元前8世纪时一位名叫荷马的盲人，根据希腊的民间传说，以及一些吟游诗人的诗歌整理汇编成书的。最早关于荷马的记载，见于公元前6世纪克塞诺芬尼的讽刺诗残篇，是否真有荷马其人，尚且不得而知。相传荷马双目失明，过着居无定所的生活，靠吟唱一些民歌和短小的叙事诗博得众人的欢心，以此换取糊口的钱财。
即便如此，他只能勉强填饱肚皮，精神生活成了荷马赖以生活的唯一支柱，他背着一把陈旧的乐器，在各个村社中穿梭，将有关希腊的历史事迹、神话传说通过优美的歌声表达出来，那些珠圆玉润的诗句就此流传了下来。史诗叙述了特洛伊十年战争中的传奇故事，塑造了希腊英雄阿喀琉斯的伟大形象。作为一部极具价值的历史文献和文学著作，《荷马史诗》是希腊黑暗时代的一缕曙光，以后的研究者正是根据《荷马史诗》，才揭开了希腊历史黑暗时期的冰山一角。地处阿提卡地区的雅典有着独特的发展历程，在发展前期，它没有入侵异族的历史，也没有将自己的强权统治强加给任何民族。
雅典有着丰富的农业资源，充足的矿藏被开采出来之后，可以通过吞吐量极大的港口运送出去，这些先决条件决定了雅典最终走向繁荣。和斯巴达以及其他城邦相比，当初的雅典也是一个君主制的城邦，虚设的政府同样在雅典存在，国王只是一个没有权力的虚设头衔。即便如此，那个不名一文的头衔还是成了贵族争权夺利的众矢之的，国王的权力被剥夺了，贵族议事会掌管了国家的所有权力，普通民众根本没有资格参政。结果少数人成了雅典的当权者，国家的财富也日益集中。如果说斯巴达为了控制国内的局势而行使保守主义的话，那么雅典在其逐渐发展中却是相对开放的。
葡萄和橄榄的栽培技术相继被引进，农业的发展向前迈出了一步，这就是一个相当有说服力的证明农业的发展也带来了一些弊端，因为只有一小部分人才有足够的资本来运营这项种植事业，普通的小农是不可能将那些微薄的收入投入到耗资巨大的种植上面的，在别无选择的情况下，他们只好将所有的土地甚至身家性命作为抵押。但是种植葡萄和橄榄，需要很长的时间才能见到成效，当生存都成了问题时那些抵押自然是无法收回的，而没有土地可作抵押的那些人，最终的归宿就是沦为奴隶这就是他们最终的命运，没有几个人能够侥幸逃脱。城邦中到处怨声载道，谤言四起，政府的压力越来越大，要求改革的呼声也随之日益高涨。公元前594年，执政官梭伦终于得到了改革的绝对权力，他开始对现存的经济进行了一些调整。经过改革，握在贵族手中的土地契约成了一纸空文，债务关系也被取消，农奴和奴隶又得到了赖以生存的土地。
改革触动了贵族的利益，引起了他们的强烈不满，接下来，雅典度过了一段相对骚乱的僭主统治时期。公元前5，斯巴达对雅典的改革进行了插手和干涉，一些贵族在斯巴达人的支持下，推翻了僭主统治。公元前461年到公元前429年，雅典进入了全盛时期，这个时期被称为伯里克利时代。普通的公民在伯里克利时代又获得了立法权，通过公民大会，他们选出了将军。这些经过民众选举出来的将军不仅掌管着军队，而且将国家的主要司法和行政权力也牢牢控制在手中雅典在这样的选举下，将立法系统逐步完善。随着波斯帝国吞并巴比伦，统治了小亚细亚，雅典人震怒了，他们支持那些被征服的国家，这一举动的后果遭到波斯人的报复。肩负着抗击侵略的重任，雅典人最终击溃了波斯的入侵，结束了战争。
经过波斯战争之后，雅典人开始变得谨小慎微，它试图削弱其他成员国的地位，结果遭到斯巴达的猜忌。公元前431年爆发的与斯巴达人在伯罗奔尼撒的战争，雅典人以悲剧而告终，雅典由此踏上了亡国的道路，雅典国内的贸易和民主制度被战争完全摧毁，恰在此时，一场灾难性的瘟疫使雅典的居民人数降到了历史最低点。雅典已经别无选择，只好向斯巴达投降，屈膝成为斯巴达的属国。公元前399年6月的一个傍晚，雅典监狱将要处决一位年近七旬的老人，他衣衫褴楼，披头散发，脚上连鞋子都没穿。他面容镇定自若双眸炯炯有神，透着深邃的光芒。他步履蹒跚地拖着脚镣从监狱里走出来，向前来道别的朋友侃侃而谈，却对即将到来的处决毫不挂怀。
时间到了，狱卒送来一杯毒药，意犹未尽的他停止说话，从狱卒手中接过杯子一饮而尽。他微笑着躺下来，对前来告别的一个朋友说:“我曾经吃过邻人一只鸡，直到现在还没有给钱，你替我还上好了。谢谢！”毒药发挥了作用，老人神色安详地闭上了双眼。从此，一颗闪光的哲学之星陨落了，他就是古希腊伟大的先哲苏格拉底。公元前469年，苏格拉底生于雅典的一个普通民众家庭，由于家境贫寒，做石匠的父亲只有拼命工作，才能维持艰难的家庭生活。青少年时代，苏格拉底曾跟着父亲学过一段时间雕塑，由于家里没有钱，苏格拉底无法满足求学的愿望。那时候，他就开始熟读《荷马史诗》以及其他著名诗人的著作，完全依靠自学，苏格拉底获得了丰富的学识。苏格拉底的一生都过着吃糠咽菜的苦日子，无论酷暑严寒，他都穿着一件普通的单衣，经常不穿鞋，对吃饭也不讲究，只是专心致志地做学问。苏格拉底喜欢讨论政治、战争、友谊、艺术和伦理道德方面的问题。他曾参加过三次战争，到了40岁的时候他就成了雅典的著名人物。他的学说充满神秘色彩，他认为世界万物的生存和灭亡都是由神来安排的，神是世界的主宰。
同时，他认为研究自然界是亵渎神灵，因此，他的这些思想经常遭到一些人的反对。公元前404年，雅典在战争中失败，“三十僭主执掌了国家大权，其领袖之一就是苏格拉底的学生克利提阿斯，他让苏格拉底带人去逮捕一位富人并将其财产瓜分，苏格拉底拒不从命，还公开揭露了克利提阿斯的阴谋和行。“三十主”的统治被推翻后，苏格拉底却因反对民主政治、用邪说毒害青年的罪名被捕。按照雅典的法律，被告有权提出一种不同于原告所要求的刑罚，以便法庭二者选其一。但苏格拉底却自称无罪，在法庭上发表了慷慨激昂的演说，这一举动激怒了法官，苏格拉底最终获死罪。在监狱里，苏格拉底坚持自己有功于国家，放弃了唯一一次逃跑的机会。苏格拉底的唯心主义哲学思想对西方哲学产生了很大影响，他的哲学学说被誉为古希腊哲学发展史的分水岭。
