慈禧太后是晚清时期的实际统治者，她先后辅佐两位皇帝，分别是同治皇帝和光绪皇帝，这两位皇帝登基的时候都还只是个幼童，哪懂什么天下大事，所以这两位小皇帝登基时，慈禧太后都是垂帘听政的。
慈禧太后掌权期间，让清王朝的发展直线下滑，签订众多丧国辱权的条约，在很大程度上破坏了中国的主权，使国力衰退，多次恶化了近代中国的前途。
光绪皇帝4岁登基，慈安太后崩逝后由慈禧太后一人垂帘听政，这也意味着光绪皇帝从此成为了傀儡皇帝，可是光绪皇帝在38岁的时候驾崩，这令慈禧太后伤心欲绝。当时国朝上下忙着给光绪办丧，慈禧太后也在忙着移交政权。
光绪皇帝死的时候，慈禧已经73岁了，当时的慈禧因为光绪的离世内心抑郁，第二天就召开了立新帝会议，慈禧太后成为太皇太后，隆裕皇后为太后。
当天中午慈禧太后用完午膳后，突然感到头晕眼花，慈禧太后意识到自己大限将至，于是召开紧急会议，趁自己还有一口气，慈禧太后交代后事，把大清的决策权交给了摄政王载沣，行政权交给隆裕太后，并叮嘱他们好好辅佐年仅三岁的溥仪皇帝。
之后在下午慈禧太后意识模糊，在临终前慈禧太后留下遗言：女人不可干涉朝政，太监不准掌权。当时跪在一旁的李莲英听了慈禧的话吓得瑟瑟发抖，因为李莲英深得慈禧器重，他可是慈禧太后身边的红人。
慈禧太后有多喜欢李莲英呢？26岁的李莲英任储秀宫掌案首领大太监，但是这个职务一般需进宫服役30年的太监才有资格担任，而李莲英进宫刚满就当上了这个职位。慈禧太后甚至打破「太监品级以四品为限」的皇家祖制，封李莲英为正二品总管太监，统领全宫所有宦官。
而李莲英之所以能够得到慈禧太后的喜爱，一方面是他为人处事圆滑，另一方面他对于慈禧太后了如指掌，善解人意，在慈禧晚年，李莲英更是寸步不离，把慈禧太后伺候得服服帖帖。不过也正是因为有了慈禧太后的喜爱，才让李莲英变得胆大妄为，在宫中作恶多端。
李莲英的行为在当时惹得朝野上下议论纷纷，但是也没有哪位大臣敢带头站出来指控李莲英的罪行，而慈禧太后更是前对李莲英的为人处事睁一只眼闭一只眼。可是慈禧太后驾崩，意味着从此再也没有人能护得了李莲英了，更何况慈禧太后的遗言，也意味着剥夺了李莲英的一切权利，在宫中树敌无数的李莲英吓得瑟瑟发抖，他害怕遭到报应，太后一死，他必然成为大臣们的眼中钉。
