对于古代探险家来说，“Ultima Thule”，或者说最遥远的地区，是指越过地图最北边，超越已知世界边界的地区。
因此，当美国国家航空航天局为其新地平线号宇宙飞船选择了一个比以前探测到的更远的目标时，Ultima Thule似乎是一个合适的绰号。遥远的太空岩石是柯伊伯带的居民，柯伊伯带是环绕着太阳系外层冰层的碎片环。
Ultima Thule是如此的暗淡和遥远，科学家甚至不确定它是什么样子。去年夏天，天文学家们测量了它经过一颗恒星时所投射的阴影，这是他们唯一关于它的大小和形状的信息。
1月1日午夜过后，“新视野”号将最终飞越其目标，拍摄特写照片，并对所见进行精密的科学测量。当第一批图像和数据流返回地球时，已知世界的边界将再次扩大。
“这只是一次原始的探索，”西南研究所的科学家、该任务的首席研究员艾伦·斯特恩说。
没有人见过柯伊伯带的物体，除了一个光点。没有人见过一个几乎被冻结到绝对零度的物体。有很多想法，每个想法都可能是错误的。”
在约翰霍普金斯大学应用物理实验室（APL），该实验室负责建造和操作宇宙飞船，科学家们将倒计时到最接近新地平线的时刻，东部时间上午12:33（05:33 UTC），然后在10小时后重新开始观察屏幕上飞越流的第一个信号。
APL新地平线号的任务运行经理爱丽丝·鲍曼（AliceBowman）说，这艘飞船周三进入了“遭遇模式”。这种结构限制了航天器与地球的通信，命令它自己快速解决任何技术问题，然后返回科学领域。
尽管工程师们很紧张，但“遭遇模式”确保了“新野号”在“Ultima Thule”附近充分利用其短暂的时间。
1月，新地平线离开地球。这是第一次设计探索太阳系最远部分的任务。
9年35亿英里后，它拍摄了第一张冥王星的特写照片，揭示了一个复杂多彩的世界，布满了甲烷的山脉和一个巨大的心形氮冰平原。
在那次飞越之后，斯特恩和他的同事开始在柯伊伯带寻找一个新的目标，柯伊伯带从海王星轨道的边缘延伸到距离太阳大约50亿英里的地方。
直到20世纪90年代，还没有人知道那里隐藏着什么，那里的阳光比地球上的弱0.05%。现在，柯伊伯带被认为包含了数百万个结冰的物体，以及太阳系早期遗留下来的未使用过的行星构造块。
这些物体是时间胶囊，在过去的46亿年中被深冻保存。美国国家航空航天局说，Ultima Thule可能是有史以来最原始的行星物体。
，哈勃太空望远镜发现了柯伊伯带天体。随后的观察表明它很小，直径不超过20英里，形状像花生。
天文学家认为它是一个接触双星系统，由两个物体相互接触组成，甚至可能是一个双星系统，其中两个物体彼此环绕。
与Ultima Thule的遭遇将是短暂的，技术上要求很高——甚至比冥王星的新地平线之旅更高。这意味着新地平线必须离太空岩石近得多才能观察到它，而这次相遇将会更快地结束。
距离最近一次接近的前一天，Ultima Thule仍然只占用了新地平线相机屏幕拍摄的两个像素。当新地平线以每秒9英里的速度穿越太空时，不到一天的时间就可以将Ultima Thule变回后视镜中的一个小斑点。
但斯特恩表示，迄今为止，新地平线公司的表现表明，它已做好迎接挑战的准备。星期六进行的测量显示，宇宙飞船与Ultima Thule之间的飞行距离在其预定飞行距离的20英里以内，并且相遇的时间将在预期的2秒内。
