中国最早关于石油记载是《山海经》，古人认为石油是“白玉所化”
天然气和石油在生活和生产领域的广泛运用，是从第二次工业革命以后开始的。然而石油这种能燃烧的矿物能源其实早就已经被发现，只是当时没有大规模运用于各个领域罢了。北宋的沈括就记载了陕西榆林地区，老百姓用石油点灯的情形。同时代西方的拜占庭帝国则用石油为原料，制成一种能燃烧的武器“希腊火”,能有效杀伤敌方兵力与水上目标，三百多年后，让围攻君士坦丁堡的奥斯曼土耳其人大吃苦头。那么，最早记载天然气与石油的人类文献资料究竟是什么呢？
在《山海经·南次三经》中说：“令丘之山，无草木，多火。”这个记载很有意思，因为山上没有草木，燃烧的火便不是树林的火灾。郝懿行在注解中引用《括地志》说：“神丘有火穴，光照千里。”他认为神丘即“令丘，因古文神、令二字声相近；又引《楚辞，大招》:“魂乎无南，南有炎火千里”,认为这也是令丘之火的记载。这些都说明“神丘”的火是自然生发的，火势又异乎寻常，光焰冲天，烛照千里。而所谓“多火”,说明不是偶尔一次。
正因为“神丘”经常有此种燃烧物喷溢，人们才会对之印象深刻，故能见载于多种古籍之中，但无疑《山海经》是最古老的。以今日看来，这无名自生的烈火只能是天然气喷涌的结果。十九世纪在土库曼斯坦发生的一场天然气大爆炸，火穴至今燃烧不灭，令当地人印象深刻，数代不绝。《山海经》中的这条记录，显然与之完全相同，符合科学的现象。
《西次三经》中说：“举山…其中多白玉，是有玉膏。其原沸沸汤汤。黄帝是食是飨。是生玄玉。玉膏所出，以灌丹木；丹木五岁，五色乃清，五味乃馨。”从文意看，“玉膏”应即指石油。所谓“沸沸汤汤”,郭璞注释为“玉膏涌出之貌也”。
在穹窿地层构造中的石油(即隆起的背斜部分),受到来自大气压力或岩层的挤压而喷出地面时，是有很大声响的，正如水沸腾之后的“沸沸汤汤”。《渊鉴类函》引《博物志》形容喷出地面的石油“洎羕羕如不凝膏”,《嘉禾志》形容石油冲出的声音“如松涛声”,这些描述都很写实，与《山海经》的描述可以对照。
关于“是生玄玉”,郭璞注曰：“言玉膏中又出黑玉也。从液体的石油中生出的“黑玉”,其实正是石油蒸发后，残留凝固而成的沥青。沥青干凝之后很有硬度，其断裂面又有一定的光泽，古人不知，误以为是黑色的玉石。
古人不懂石油是从哪里来的，认为是“白玉所化”。而白玉多产于河水之中，如新疆的和阗玉，故认为河中有白玉才流出玉膏来。黄帝部落以石油来服食与祭祀，显然与对玉的神圣信仰有关。但石油吃了必然中毒，所以会丧命。古人不懂，还以为大酋长吃了神物升天成神了，因此郭璞注“黄帝是食是飨”才会说：“所以得登龙于鼎湖而龙蜕也。”而大量石油流入“丹林”中，发生氧化反应，呈现出各种颜色，古人便以为是“五色乃清”。
近人也有认为中国最早的石油记载是《博物志》所说的临邛火井，也有认为是《汉书·地理志》说“清水肥可燃”,还有的认为《易经》的“泽中有火”等等。前二者虽说有理但成书年代较晚。而“泽中有火”说的是《易经》革卦的组成形式，并非描述自然中液体燃烧生火的现象。所以中国最早关于石油的记载当是《山海经》无疑。
