她是中国第一批公派留美的学生，中国现代文学史上第一位女作家，也是执教北大的第一位女教授，林薇因、萧红、张爱玲等民国才女都曾是她的学生，接受过她的引导，被誉为“一代才女”。
她就是被杨绛赞誉为“才子佳人兼于一身”的陈衡哲。
1890年7月，陈衡哲出生在江苏常州武进县的一户书香门第。她的祖父陈梅村是清朝的进士，父亲陈韬是当地有名的文人，母亲庄曜孚更是当时和吴昌硕、齐白石齐名的书画大家。
相传陈家对家族女性的教育十分重视，鼓励家中女子学习文学艺术知识；而得益于家庭的熏陶，从小聪慧的陈衡哲接受了良好的教育，甚至除了中国传统的文学和书画艺术，她还接触到了一些西方的先进思想。或许正是如此，陈衡哲拒绝裹脚，也反对家中的包办婚姻，虽然对方家世显赫，但当时18岁的陈衡哲为了逃婚，毅然离家去了常熟的姑妈家。
19，陈衡哲进入了蔡元培创办的上海爱国女校学习。19，也就是民国三年，清华大学在上海招收留美学生，陈衡哲参加了考试并获得了出国深造的机会。出国后，陈衡哲在美国瓦莎女子大学、芝加哥大学攻读西洋史和西洋文学。这让陈衡哲对西方的科学、文化、民主和自由有了切身的感受和体验。在美留学期间，陈衡哲先后获得学士、硕士学位。
19，陈衡哲在美国《留学生季报》上发表了中国近代的第一篇白话文小说《一日》，其中生动地反映了美国女子大学新生在一天的生活。随后，她又以“莎菲”的笔名，在19到1926年间，相继创作了《小雨点》、《运河与扬子江》等许多作品，发表在《新青年》、《小说月报》等新文学主要刊物上，产生了较大的社会影响。
19，陈衡哲回国并在胡适的引荐下，成为了北京大学西洋史教授。
后来又在国立东南大学、国立四川大学任史学教授。撰有学术著作《西洋史》、《文艺复兴史》、《文艺复兴小史》等，在中国近代学术史上产生了较大的影响。
199月，陈衡哲嫁给了后来有“中国近代科学奠基人之一”之称的任鸿隽。婚后二人非常恩爱，在女儿出生后，为了支持丈夫的事业，陈衡哲毅然辞职。但是，她并没有放弃文学创作，一直笔耕不辍，极力推动新文化传播。
而陈衡哲的几个孩子，也都在良好的家庭教育下取得了很高的成就。长女任以都，获美国哈佛大学博士学位，在美国任大学教授；此女任以书，毕业于美国瓦莎女子大学，后任教于上海外国语学院，小儿子任以安获美国地理学博士学位，也留在了美国任大学教授。
1931年，九一八事变后，陈衡哲愤然致电抵制日本人，六年后抗日战争全面爆发，陈衡哲被迫逃离北平，几经辗转，才在1942年回到了重庆江北人家花园，全家人得以团聚。新中国成立后，陈衡哲留在了大陆，1976年1月，因肺炎及并发症病逝于上海，享年86岁。
在社会变革中，陈衡哲代表了“试图在漩涡中掌握自己命运”的那部分人，可以说她是幸运的，从一名大家闺秀到知名学者，陈衡哲为新时代的女性做出了表率，也给后世留下一段精彩的传奇。
