从88年10岁的汉和帝即位开始，东汉便开始了外戚与宦官轮流当权的基本模式。这个模式的基本节奏是：皇帝不到35岁就去世，即位的皇帝年龄都很小，只能母后临朝，于是外戚专权；等到皇帝年龄稍长，就借助宦官的力量，将外戚消灭，进而皇帝依靠宦官来控制朝政；之后年纪不大的皇帝去世，进而进入到下一轮外戚与宦官专政的轮回。
图1、汉和帝
汉和帝时期就是这个模式的最好代表。汉和帝即位的时候不到十岁，只能由母后窦氏临朝。窦太后进而依靠窦家，朝政依然把持在大将军窦宪手中。汉和帝在92年的时候，发动政变，一举将把控朝政的外戚消灭。为了加强权力，汉和帝设立了了中常侍、黄门侍郎、大黄门、小黄门等宦官，从此宦官可以名正言顺的参与朝政决策了。从发动政变的92年到去世的105年，汉和帝通过宦官紧紧的把控住了朝政，而且各方面做的都还不错。以至于这段时期被称为“永元之隆”。可见宦官当权并不一定是坏事。
图2、汉和帝的皇后邓绥
只不过汉和帝比他父亲更短命，27岁就挂了。挂了之后，他出生仅一百多天的儿子刘隆继位，这就是汉殇帝。汉殇帝没什么可多说的，不到一岁就挂了。不过汉殇帝创造了中国历史上的两个记录：继位年龄最小的皇帝（100多天登基），寿命最短的皇帝（仅1岁）。
图3、汉安帝
汉殇帝时期把持朝政的是汉和帝的皇后邓绥邓太后，以及她的哥哥车骑将军邓骘，在他们谋划下清河孝王刘庆13岁的儿子刘祜被立为皇帝，是为汉安帝。汉安帝基本重复了汉和帝的轨迹，前期邓家把持朝政，后期汉安帝剿灭邓家，利用宦官把持朝政。在位之后，32岁的汉安帝在外出巡游的路上得急症去世。
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