岁时之事，先要由岁首说起；而岁首之事，则先应由除夕说起。岂不闻昔时联语乎？一曰：“一元初复始，万象又更新。”二曰：“一夜联双岁，五更分二年。”
除夕是一年中最使人留恋的一晚，所谓“一夜联双岁，五更分二年”，一夜之间，就变成两年了，前半夜生下的小孩属“猴”，后半夜生下的就属“鸡”了。中国人向来有“守岁”的习惯。北京人于除夕守岁之夜，又是最喧阗的时候。《燕京岁时记》云：“及亥子之际，天光愈黑，鞭炮益繁，列案焚香，接神下界。”这说的是接神的鞭炮声。“亥子之际”，是夜里十时到十二时之间，其实用不了这样晚，天一擦黑，东一声、西一响的早就放起来了。
最先是孩子们或者半大小伙子，早已拿着香火放着玩了，孩子放的，一般是“小百响”上拆下来的小炮，大的麻雷子、双响、二踢脚等，那可以算作巨型爆竹的，孩子们是不敢放的。《红楼梦》第五十四回写放爆竹，黛玉“不禁噼啪之声”，而湘云则不怕。宝钗笑道：“他专爱自己放大炮仗，还怕这个呢。”说明放大炮仗是要有胆子的。年幼的不敢拿在手中放，把爆竹竖在台阶上，拿着根线香，一只手捂着耳朵，远远地探着身子点，其他小孩两手捂着耳朵，紧张而又焦急地等待着……此情此景，即使白头人也还记得吧？待到午夜，“噼啪”之声，渐繁渐密，震耳欲聋，这象征千家万户迎神接“祖”之时到了。一年便到了这个抓也抓不住的最后时刻了。
《京都风俗志》云：“妇女治酒食，其刀砧之声，远近相闻，门户不闭，鸡犬相安。”孩子们在院子里紧张地放爆竹的时候，也正是主妇们在厨房里最忙碌的时刻，在北方，年菜都在前几天做好了，而大年初一的“煮饽饽”却总是要在三十晚上包出来，这时家家的砧板都在噔噔噔地忙着剁肉、切菜。饺子有净肉馅，有猪肉白菜馅，有羊肉萝卜馅，也还有不少初一吃素的，要包香油、豆腐干、干菠菜馅，因而刀砧之声，也就彻夜不停了。
而在南方，他们不吃饺子，但也忙着杀鸡宰羊，准备海鲜蔬菜做年夜饭，过年之前也要采买年货，如饼干糖果，水果零食，不仅大人小孩爱吃，还可以拿去供奉神佛。除夕和初一是妇女们最忙碌的，他们不仅要准备年夜饭，还得一早准备各种斋菜、水果、蜡烛，炮竹、香纸等到附近寺庙上香拜佛，保佑一家人平安富贵，回家之后还得到家族的宗祠举行祭祀活动。男人和小孩是最幸福的，因为他们可以走亲访友，到亲戚家去串门，小孩子嘴甜的很快就得到长辈的红包。不过大人怕小孩把压岁钱弄丢了，总是骗到自己口袋，说什么明年给你交学费买新衣服，一般这样说的，基本等于没收。
当然过年除了快乐，也有烦扰之事，比如一年的账目如何结算。旧式买卖，要在年三十作出决算，开出“清单”，因此三十晚上又是大小买卖最紧张的结账时刻，这时如到大街上走一转，在一路上所有铺子传出的“噼噼啪啪”算盘声和报账声，抑扬顿挫，彻夜不停，直到五更接神为止。《都门杂咏》“节令门”除夕诗云：“爆竹千声岁之终，持灯讨账各西东。五更漏尽衣裳换，贺喜拈香倩侍童。”可见不仅古人，今人为了过个好年，也想把一年的账目清理。这些人有条不成文规定，账目在年底全清，年后不许讨债。毕竟大过节的，谁喜欢被人追着要钱。若是真的没法算清，那也只能等过年再说。
