齐白石将传统绘画推进了一步，给它输入新的生命血液，齐白石在绘画及传统文化的修养上是全才：诗、书、画，印，花卉、草虫、山水、人物，无不精通且有个性，他还赋予作品以质朴清新的农民情感，使文人画形式语言产生了活泼的生命力和刚健的特色。在传统绘画符号体系的继承和发展上，他有所突破，从而使他的一些作品更富于现代性。
他作为一个孜孜不倦的追求者，在长达一个世纪的奋斗中所显示的创造精神，具有楷模性。农民出身、木匠和民间艺人的经历对齐白右及其艺术的深刻影响，曾有许多文章伦及。但有一些论者以简单的出身论思想，用庸俗社会学的观点把齐白石的真正形象给模糊了。正是这种庸俗社会学的方法，曾经由近乎“革命”的肯定转为否定，把“人民画家”作为“老财迷”和“新地主”来批判。
齐白石由木匠渐成城市上层文化人后，始终不忘自己的木匠出身和农村生活，也始终没有改变自己的生活方式与思想方式。他深居简出，不好交际，和家乡的亲人保持着密切的联系。不是为了仕途亦不是为了干一番事业，乃是为了避乱、避祸和生计才流落北京，这和那些一心变贪贱为上等人的奋斗者，有深刻的区别。“我留恋家乡，而又不得不避祸远离，心里头真是难受得很哪！”他晚年谈起定居北京的事，还为离开故土而痛惜不已。
眷恋故乡，是中国人最普遍的情感，而毕生眷念家乡的一草一木，毕生把童年的记忆和家乡的一切作为画题、诗题，这是齐白石所特有的情感。这一点对齐白石艺术的意义，是最内在有力的。是理解他的艺术的钥匙。齐白石艺术上的成熟在六十五岁左右，即“衰年变法”之后。他的最精彩动人的作品，大多是在他生命的最后三十年创作的。现代心理学有一种解释，认为人在六十岁以后会出现第二童年期，如果有意识地接受这一转变，人的创造力可能走向新的更高的起点。
在这个时期，人的精神因素比人的生理、心理因素更显示生命力和价值。高龄可以带来生命危机感，感觉迟顿，也带来丰富的内心生活。即把握外部世界的能力衰退了，但回忆、咀嚼既往生活，把生命历程重新温习一遍，用智慧和爱的光辉照亮那些焕发过生命意义的东西，却是老人所特有的能力。如果他们依然被控制外部世界的欲望所驱使，难免不断失败或失望；如果他们转向用自由的艺术手段去表现内省，有可能创造不朽的作品。
中外许多艺术家如文征明、吴昌硕、提香、托尔斯泰、毕加索等，均可作证。当然，老龄也可能导致因循守旧、固执己见、僵化重复，这种情况也不乏其例。对于有着超脱于世事纷争的传统的中国画家来说，晚年常常是收获的季节，所谓“大器晚成”。齐白石“衰年变法”之后，所反复刻画的就是记忆中家乡和童年的一切。牧牛、砍柴、钓鱼、鸟鸣、蛙声、白菜、芋头、小鸡、扫帚、犁锄……，都摄入他的意象与笔底。
他恨日本侵略者，就借画懈题“看你横行到几时”……，其爱憎与表达方式，都是智慧农民式的。一般士大夫画家爱谈禅论道、爱感伤、喟叹的特色，在他身上都没有。真率但不粗俗，热烈而不痴狂，鲜明却不华艳，该谐并不流于滑稽，善良但不与邪恶苟同。不思考东方文明与西方冲击，他只求安定富足的劳动生活，人之间友爱的相互关系。这种少向世事和知识“贫乏”的态度与特色，没有影响反而助成了他艺术上的成就。
齐白石的艺术从总体说没有超越古典绘画模式，但比他的多数同代乃至后代传统派画家更富现代气息。一位研究者曾说，齐白石的绘画“其笔墨意趣是传统中国的，其绘画形式是现代中国的，其绘画艺术的整体包括其思想应属于二十世纪世界性的”，这不无道理。齐白石把劳动者和劳动生活作为崇高而亲切的对象描绘，而视封建官僚为丑物，这就实际站到了近代民主主义的立场。
他与陈师曾、胡适、徐悲鸿、黎锦熙、林风眠、王森然以及许多学生、朋友的交往中，都程度不同地吸取了某些思想营养。正如他自己说的“我的成就，不都是从古书中得来的，有的是从现在朋友和学生中得来的。”现代意识的影响之于齐白石的艺术，主要不在人们最推崇的花鸟草虫方面，而在山水画和人物画上。如果说他的花卉草虫是大众化的，他的山水画则是寂寞探索，出格破格的。
从民初到三十年代，国内山水画家多数宗四王、黄山派、院体派、追求枯寒、古雅。齐白石多画经历过的山水景色，以平远为主，笔力凝重，意象奇特，着色鲜艳而单纯。我认为，他不以特异的笔墨山水形象暗喻某种人生态度与人格，只是借景物以抒情，在拙简近于儿童画的构图里，表达他对自然、家乡的回想、记忆，温和明朗而深挚，充满着人情味和质朴的欢乐感，把金石书法凝重沉郁的笔法渗入山水，突出了线的力度，色相的对比度和形的简化、浊化，使他的山水迥异于前人，也极大地拉开了和真实对象的距离，就绘画性而言，这些特征所具有的意义，完全可以和二十世纪初西方现代艺术大师的作品比美。
