受很多电影小说的影响，义和团运动被描述成了一次农民起义，是农民自发起来和洋人对抗，并被清廷利用，最终被背叛而惨遭失败的悲剧故事。但翻开历史的真相，我们可以发现义和团并不是那么单纯，拳民们更像是被白莲教、大刀会等江湖会党所利用的可怜农民，而且他们手段残忍，是暴民而非义民。
鸦片战争以后，许多外国传教士留在了中国，他们在中国兴建教堂，传播基督教教义，吸收信徒。但是基督教义跟中国的传统思想有所有很大的冲突，如教义中的无父无君、众生平等思想和中国传统中的君臣父子等三纲五常等思想是完全对立的，因此百姓和传教士的关系越
来越紧张。特别是那些企图提升妇女地位的努力触怒了那些大男子主义的中国男人，有湖北曾经发生过一个惨案，一个满族妇女诵读》圣经》被她丈夫发现了，她丈夫一刀把女人砍死。
随着老百姓和传教士的冲突愈演愈烈，到最后变成了全面的流血对抗。1897年，山东的一些农民自发组织起来和洋人对着干，这让白莲教、大刀会等江湖会党发现了壮大自己的机会。这些江湖大哥、绿林好汉为了更好地吸纳农民加入他们，他们特地研发出了铁布衫和金钟罩等神秘武功，据他们自己宣扬，只要自己念咒，就可以刀枪不入。由于宣传到位，义和团很快发展了起来。
为了避免被清廷打击，他们还想出了一个极具感染力的政治口号：扶清灭洋，告诉朝廷我们不是起义，我们只是看不惯洋人，帮朝廷去打洋鬼子。慈禧为首的清政府由于被洋人欺负得很惨，看到义和团有神功又打鬼子，也就睁只眼闭只眼。
就这样，在江湖大哥的带领下，义和团的队伍发展得越来越壮大，几十万人喝神水、画神符，练神功，装神弄鬼，掀起了一股强劲的杀洋人、灭洋教的风暴。在他们眼里，所有的洋人都要杀，所有沾着洋字的都要去除。
举个例子，有一个知县因为用了美国制造的铅笔，不仅自己丢了小命，还连累了家人，男的直接杀，女的先奸后杀，一个都没留活口。此外，跟西洋有关的一切东西，如洋楼、铁路、电线、火画都被焚烧和破坏。
义和团最初的动机是单纯的，他们是淳朴的农民，但可惜后面被一些会党所利用，变成了愚昧落后的政治军事宗教组织。在这场运动中，上千外国传教士及不可计算的中国平民死亡！
