沧浪亭原是吴越孙承祐的池馆。被苏舜钦买下后，进行修建，因园主人穷困潦倒，历经沧桑，故取名沧浪亭。欧阳修也曾在此作诗，自此此园闻名遐迩，常有文人雅士聚集于此吟诗作画。
苏舜钦之后，沧浪亭园主屡有更换，也几经兴废。清康熙年间，江苏巡抚宋重建沧浪亭，把临水的亭子移建到土山之上环山建厅堂轩廊等建筑，并将明朝文征明书写的“沧浪亭”三字作为匾额。临池造石桥作为入口处，成为今天沧浪亭的布局基础。
在苏州众多的古典园林中，沧浪亭风格占朴，茂林广水，野趣天成；建筑依山就水，形制独特，小巧灵活，漏窗变换丰富，耐人寻味园中有品类繁多的石碑石刻，尤其以图碑著称，堪称姑苏一绝。走进沧浪亭，野趣盎然的自然景观和翔实丰厚的人文内容，让人产生思古之幽情。沧浪亭以苍古的特色，跻身苏州四大名园之列。
沧浪亭外水面宽广，在苏州各园中实属难得。苏州古典园林都有周墙，水在园中，自成丘壑，而沧浪亭巧借地理环境，一反高墙深院的常规，融园里园外的景色为一体，以水环园，水在园外，可谓独树一帜。园外绿水环绕，装点曲栏回廊，种植古树名木，垒叠湖石假山，这就是被造园界称为典范的“以水环园”景观。
一进沧浪亭，使有一土石山横卧在眼前，山石峻峭连绵，中间古木参天，藤萝蔓挂，一派山林野趣，这就是沧浪亭的主山—真山林。在真山林东北部最高处，有一方形石亭耸立其上，这就是闻名遐迩的沧浪古亭。亨柱上有一副石刻对联：“清风明月本无价，近水远山皆有情”,是清代嘉庆年间，楹联大师、江苏巡抚梁章钜在修复沧浪亭时所集的妙联。
在假山与池水之间，隔着一条蜿蜒曲折的贴水复廊，一道花窗墙壁将复廊分成南北两边，复廊既把园景分为南北两种截然不同的境界，又利用漏窗沟通内外山水景色，和漏窗相结合，不仅具有实用功能，而且具有审美的价值，沧浪亭壁上有许多漏窗，相传有108式图案花纹，制作精巧，无一雷同，在苏州古典园中极为独特，看山楼的借景，翠玲珑的翠竹，都令人难忘，特别是五百名贤中三面粉墙上嵌有594位历代人物平雕石刻像，记录了从春秋到清代约2500年同与苏州有关的各方面成名人物，文献价值珍贵，图像绘制精确，在请代石刻群像中十分罕见，堪称姑苏一绝。
沧浪亭依山傍水而建，具有浓郁的人文气息。既具有苏州园林的野趣，也兼有其他园林幽深的特点。亭柱墙壁上的名人壁画，不但种类繁多，而且制作精巧。堪称苏州一绝。园中假山层叠，颇显秀气，给人怡然自得之感。古有浪亭之水，今有浪亭之山，千古一浪亭，文人无不赞叹。
