在海拔3700多米的西藏拉萨市的西北，有一座小山，人们称它玛布日山(红山)，在山的南坡，依山势建有一组规模巨大的宫殿群，占地10万多平方米，外观高达13层,被誉为世界屋脊上的明珠，世界十大士木建筑之一,这就是举世闻名的布达拉宫。它也是人们研究西藏历史、民族、文化遗产、建筑风貌的综合博物馆。
松赞干布始建，唐太宗贞观(公元641年),吐蕃赞普(国王之意)松赞干布为迎娶文成公主，特地替她筑起一座城，在红山上修建了999间房,连山顶红楼共1000间,这就是最早的布达拉宫。非常可惜的是，那时的绝大部分建筑，几经沧桑，已经毁于雷火。仅剩“曲吉卓布”和“帕巴拉康’佛堂两处,在今布达拉宫的最高点上。“曲吉卓布”是座岩洞式佛堂，意为法王禅定宫，相传松赞干布在此静坐修法，佛堂中还留有一个据说是当年文成公主使用过的土灶。此外，还供有松赞干布、文成公主、尺尊公主(尼泊尔国王之女，松赞干布的妃子)及大相禄东赞等人的塑像。“帕巴拉康”意为圣者佛殿，在曲吉卓布楼上，殿内主供帕巴。罗克夏拉佛，是用檀香木雕刻的，传为松赞干布供奉的本尊佛。
达赖五世重建,十三世又扩建。十七世纪中叶,达赖五世受清朝册封,决定重新修建布达拉宫。他叫总管第巴(清代执掌西藏事务的官员的称谓)桑结嘉措主持扩建重修工程,先修建了白宫，后修建了红宫。从1645年(清顺治二年)开始,每天有七八千名奴隶和工匠进行着各种艰苦的劳动，有的用牛皮筏在急流中运石料，有的排起长队向山上扛大木头...经过了50年之久，才建成有各种房屋15000多间的宫殿群。后来历代达赖又进行修缮,尤以十三世达赖扩建的工程为最大，才使布达拉宫形成现在的规模。
布达拉宫全部依山建筑,蜿蜒至山顶。主要分三部分:一部分在玛布日山正面，是一座长宽各300米的方城，藏语称“薛”，内有马厂、象房、印经院法院、监狱藏军司令部、酒馆及贵族住宅等。另一部分在玛布日山北，叫龙王潭,是六世达赖所扩建，以碧水草地为主，是专供达赖游乐之处。真正称为宫的部分,即布达拉宫的主体红宫与白宫(通常所说狭义的布达拉宫，就是指这个主体部分,不含前两部分)。红宫位于上部中央，由经堂、佛殿、政厅、图书馆以及灵堂组
成。这里是宗教和政治活动的中心。红宫墙上都刷红士;平顶上建有7个金瓦屋顶，采用明清科拱结构和歇山式顶;屋脊及宫顶四缘女墙上饰满鎏金的经幢、鸟兽等，在阳光照耀下，熠(yi)熠生辉，显得无比壮丽，给人一种进入佛国境界的感觉。修建红宫共花白银213万两，除了藏族工匠7000多名、画师281名外,还有清朝派的工匠114名,以及尼泊尔、锡金等国家的工匠参与了修建。白宫从东西南三面与红宫衔接，墙上刷白浆，内设寝宫、膳房、客厅、仓库及经堂、大殿，世达赖、噶伦(清代管理西藏地方行政事务的高级官员)和手下人员生活起居以及进行某些政治、宗教活动的场所。
布达拉宫宫体主楼外观13层，内为9层，高200多米。布达拉宫全部是石木结构,宫墙全用一块一块的方花岗岩砌成,厚达1米以上，牢固无比。上端改砌为“边拜”草层,这是一种木本植物,即白麻草,染成暗红色,有如栽绒,更增加了华贵神秘之感。布达拉宫与山峰有机结合在一起，取得了山即宫殿宫殿即山的完美和谐的艺术效果。它的建筑风格体现了汉藏文化的融合，也是藏族建筑艺术的精华。
