南宋名将岳飞在他的《满江红》中写道：壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血，每每读来都令人荡气回肠！然这并不是岳飞豪情壮语的一举空话，而是一段发生在东汉初期的，一段真实的历史故事。
西汉汉武帝时期，首次打通了中原与西域的通道河西走廊，并设置西域都护府，管理着西域界域上的大小36国，到了西汉末年，由于王莽篡汉，西域都护府废置，原先归降于西汉的车师国，重新归附了匈奴，因为车师国地处河西走廊的咽喉要道，所以汉朝必须拿回。
东汉永平，即公元74年，东汉派大军进攻车师国，耿恭随军出发，此战顺利打跑匈奴，车师国重新归降，并被分为车师前国、车师后国，同时为了防备匈奴再来袭扰，东汉命关宠和耿恭为戍已校尉（相当于现在的军分区司令）留下镇守，关宠镇守柳中城，耿恭镇守金蒲城，两地相距千里，且中间有天山阻隔。
当时东汉政府在西域的驻军特点，有点类似于现在的美军全球驻军战略，汉政府在西域每个驻军点，都只留300--500人，这么一点人，对抗匈奴大军，可以说是微不足道，但是汉军基本都是次次大胜，之所以会这样，一是因为当时汉军好战勇猛，而是当时汉军武器装备先进，有一件核心武器---弩机(可以连发的弓箭，射程远，穿透力强，当时世界领先）。
一切布置停当以后，东汉大军于第二年，即公元75年，开始撤出西域，回归洛阳，不甘心失去车师国的匈奴，一直在关注着东汉大军的动向，他们算着时间，在东汉大军离开数月后，又立马卷土重来，同时向东汉在西域的三个住居地点发起攻击，以期可以完全的占有河西走廊。他们杀死车师后国国王，转而进攻耿恭驻守的金浦城，被耿恭打退。
但是金浦城不是据守之城，不利于防守。于是当匈奴退后，耿恭率领300将士退守到不远处的疏勒城（在今天新疆奇台县），在疏勒城不远处有一条小溪，可以为城中士兵提供饮水。
之后匈奴王调集2万骑兵，把疏勒城团团围住，开始疯狂的进攻，然而令他们没有想到的是，在他们持续不断的进攻之下，始终不能攻破疏勒城，反而是自己方面损失惨重。
因为久攻不下，匈奴人开始转变策略，改为诱降，匈奴人在城下喊道，只要耿恭出城投降，匈奴人不但不会杀他，还会让耿恭当他们的将军，并且给他美女当老婆！
耿恭在城上听到喊话，就说：“好啊，你让你们的使者进城来吧，我们就具体细节商量一下”，匈奴王信以为真，就派出使者进城了。当匈奴使者进城以后，耿恭立马把使者抓到城头，当着城下匈奴人的面，一刀把使者杀了，然后就在城头之上，架起一个火架，把这个匈奴人烤着让大伙吃了，这便是后世“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”的由来。城下匈奴人看到了，哭声一片，也彻底断了招降耿恭这帮汉军的心思，但是攻又攻不下来，于是匈奴人又心生一计。
匈奴人想到了疏勒城外的小溪，他们在上游把水源截断，并且依靠人数优势，把疏勒城团团围住，准备把耿恭他们活活饿死，困死在城中。
城内耿恭他们的境况非常不乐观，因为疏勒城是一座孤城，此时汉军在西域的都护府那500人已经被匈奴攻下，据点只剩关宠的柳中城，也被匈奴大军围困，并且和耿恭他们相距千里，在这种外无援兵，内无粮草的情况下，耿恭和他的汉军勇士们，已经坚持了一年有余。
城里粮食吃尽了，耿恭他们就把铠甲，弓箭上的牛筋皮用水煮了吃，水源被断了，就把马粪弄在一起，然后就用挤压马粪排出的水解渴，后来马粪也没有了，耿恭他们就在城里昼夜不停地挖井打水，天无绝人之路，他们终于挖出了水，然而城中吃的实在太少了，很多将士都是在又饿又累的情况下，连续战斗，不断的有人死去，士兵越来越少，到最后只剩下了26人。
耿恭望着辽阔黄沙上的残阳，只期盼早前突围出去的范羌可以搬来救兵，不然他们这26人就要以死殉国了，而在此之前，汉明帝刚去世不久，汉章帝刚刚继位。
当耿恭被围的求救文书送到汉章帝手里后，很多大臣不同意出兵，以司空第五伦（“第五”为复姓）为首的都认为：国家新君初立，国事未定，不宜劳师远征。而且匈奴的围城已经1年多，西域路途遥远，情况不明，后勤困难，气候恶劣，如果贸然派出大军救援，徒耗人力物力。不如放弃。
汉章帝也是犹豫不决，此时多亏了以司徒鲍昱为首的大臣，他据理力争说：“帝国派军人到危险艰难的地方开疆拓土，在他们危难的时候，国家却弃他们不顾，如此做法，对外是纵容蛮夷的行凶作恶，对内则是让死难的将士伤心。今后倘若再有匈奴兴兵犯边，恐怕就无人再愿为国效力了。
最终，汉章帝下令，开启了东汉版的“拯救大兵瑞恩”计划，公元75年冬，张掖、酒泉、敦煌三郡以及鄯善国共7000人的军队，在耿恭属下范羌的引领下，开始千里营救耿恭，履行了汉军将士对战友的“不抛弃，不放弃”大爱精神，公元76年正月，7000人大军首先赶到柳中城，大败匈奴车师联军，关宠首先得救。此役斩首3800人，俘虏各种牲畜共3.7万头。
然而，在接下来要不要再去疏勒城救耿恭时，大军发生了严重的分歧，因为当时柳中城和疏勒城远隔千里，中间还有天山阻隔，当时又是大雪纷飞的寒冬，耿恭他们300人被围将近2年，缺衣少吃，还活不活着都不好说，此时冒险营救，代价实在太大，因此大部分人都不愿意去营救！
关键时刻，还是并肩战斗的战友靠得住啊！此时耿恭的部下范羌站出来，坚决要求去营救！酒泉太守段彭有感于范羌的义气，最后决定派出二千名战士，跟随范羌翻越天山，前往疏勒城，去营救耿恭。
一个月后的一天夜里，范羌历尽艰险，终于抵达了疏勒城下，此时城中的耿恭26人，看到战友到来，抱在一起，都忍不住泪流满面。第二天，大军跟随耿恭开始东归，从疏勒城返回玉门关有近两千里路，一路之上匈奴追杀不断，天山北面又是道险雪深，当他们回到玉门关时，耿恭的26人，只剩下了13人！
玉门关守将打开城门，看到自己的这13位衣衫褴褛，面容枯黄，骨瘦如柴的战友时，忍不住泪如雨下，亲自为他们打洗澡水。
耿恭13将士归玉门的故事，历来被人传颂，他代表了强汉的铁血军魂，是大汉“犯我强汉者，虽远必诛”之音的真实写照，耿恭是中国版的“斯巴达勇士”！可歌可泣！
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