说起《西游记》的第一主角，一定是非孙悟空莫属，但是在任何一部艺术作品中，似乎都有一个“惯例”，男一号往往都不是最厉害的，包括孙悟空在内也是如此。上至如来佛祖，下到取经路上的各路妖王，《西游记》中很多角色都比孙悟空更有神通，特别是其中有一个妖王，他的身份最为特殊，那就是牛魔王。
论能耐，他只在孙悟空之上，不再孙悟空之下；论资历，孙悟空刚刚出师回花果山时，牛魔王就跟孙悟空等几大妖王，结拜为兄弟；论人脉，孙悟空是处处树敌，按照现在流行的说法就是“怼天怼地对空气”，可牛魔王正相反，到处是朋友，也可以用一句当前的网络流行语来形容——社会我牛哥，人狠话不多。
由此可见，除去幕后的BOSS级大佬不算，无论是面子还是里子，牛魔王都比孙悟空更出色，再考虑到悟空多少还要顾及一下当年的“草泽情义”，孙悟空想要凭一己之力斗败牛魔王还是有一定难度的。另外，在《西游记》中还有一个很普遍的现象，那些想吃唐僧肉的妖魔鬼怪们，不管有没有孙悟空的能耐大，总是对这位齐天大圣有所顾及或畏惧的，但是除此之外，他们对唐僧的另外两位徒弟，猪八戒和沙和尚，基本就不在乎了。
可是，牛魔王却是个例外，他不在乎的是孙悟空，最怕的竟然是猪八戒！这就有些不可思议了，按照小说的剧情，在火焰山拦路的时候，孙悟空三调芭蕉扇，其中有一次是牛魔王变成了猪八戒的模样，骗回了宝扇，他之所以能变成八戒，说明此前老牛也是和猪刚鬣有过接触的，更加印证了大力牛魔王的人脉之广。也正是因为这次变化，直接“激怒”了老猪，结果他和猴哥，兄弟齐心，打得牛魔王狼狈逃命。
按照这个逻辑，牛魔王如果单挑孙悟空的话，孙悟空是不占优势的，然而这其中却有另外一个问题，那就是猪八戒为什么那么介意牛魔王变成自己模样呢？要知道，在真假美猴王的故事中，六耳猕猴找来其他猴妖变成唐僧、猪八戒和沙僧的时候，最生气的是沙僧，猪八戒反而没那么大火气。这样看来，只有一种解释，那就是猪八戒认为老牛不如自己，不配变成自己，他才会那么生气，同时牛魔王的表现也证明了，他对八戒是畏惧，对悟空到不在乎。
由此可见，在牛、猴、猪之间形成了一个奇特的相克链：八戒怕猴哥，猴哥不敌牛魔王，牛魔王怕八戒。这条关系链条，可是在《西游记》中不常见的，为什么会这样呢？
针对这些问题，如今最常见的解释就是，孙悟空的能力在《西游记》中并非上乘，他尽管可以大闹天宫，主要是那些天兵天将都抱着“出工不出力看热闹”的心态，所以才成就了齐天大圣的威名，包括猪八戒在内，曾经作为天蓬元帅的他，实力始终不比孙悟空差，他之所以处处显得无能，主要还是在于他自身的“小算盘”，简单的形容，就是偷奸耍滑。
应该说这种解释有道理，但不完全对，因为猪八戒的实力，虽说与孙悟空相差不多，但是他能压制牛魔王最主要的原因，还是他的属性特点，对于牛魔王更有相克性。简单地解释一下，因为按照《西游记》的一大逻辑，孙悟空属金，经常在小说中以“金公”代称，而猪八戒属木，小说中称之为“木母”，所以按照五行相克原理，悟空克八戒，就是“金克木”，而牛魔王的属性是“土”，正好被八戒这个“木”所克制。进一步对比，按照“土生金”的理论，所以牛魔王才不怕孙悟空，猴子也奈何不了老牛。
其实，他们三人的关系，更可以用石头剪子布这个游戏作比方，尽管不完全一样，但这种相生相克的链条，正符合中国人的“五行哲学”——世界之大，周而复始，没有永远的强者。
