自《史记》列《刺客》、《游侠》二传之后，侠客遂成为后世喜闻乐谈的话题。虽然此后的正史再不为侠客们列传，但他们依然零散地分布在各个传纪之中，成为传纪主角们气质特征的概括。
及至唐代，受唐人尚武而又潇洒飘逸的社会文化影响，出现了豪侠传奇，至此之后大侠们的身影频繁出现，形象也由完整而变得完美，他们以武犯禁，行侠仗义，轻财重义，但却又没有固定经济来源的职业身份，这就不得不让人产生疑惑，他们到底靠什么为生？
加入豪门，成为食客
加入豪门成为一名食客，在先秦时代最为流行，是游侠儿们的首选，比如战国四公子
“孟尝君在薛，招致诸侯宾客及亡人有罪者，皆归孟尝君，孟尝君舍业厚遇之，以故倾天下之士。食客数千人，无贵贱一与文等。孟尝君待客坐语，而屏风后常有侍史，主记君所与客语，问亲戚居处。客去，孟尝君已使使存问，献遗其亲戚。”
一旦充当食客，政治上即由食主庇护，衣食住行亦由食主提供，可以免去自食其力的劳作，连亲戚朋友也可以得到惠顾。当然，食客按期能力，待遇也分三六九等。
如冯谖初期表现平平，孟尝君食之以草具。“居有顷”，冯谖向孟尝君要鱼肉之食，不久要车，不久又要安家，好在孟尝君一一满足了他。但这只是作宣扬孟尝君德行的特例记述，可推测大部分食客达不到较高的待遇。
又如豫让，从前时范、中行氏的门客，后转投智伯。他说，“臣事范、中行氏，范，中行氏皆众人遇我，我故众人报之；至于智伯，国士带我，我故国士报之。”
而众人与国士的待遇，表现主要就在经济上。
抢劫偷盗
汉代贾谊说，“盗者虑探柱下之金，掇寝户之帘,攓两庙之器,白昼大都之中 ，剽吏而夺之金”。抢劫偷盗，是游散侠客获得衣食的主要来源，好听点，可以说成劫富济贫，但本质上其实就是抢劫或者勒索。
大侠们恩怨情仇，杀人全家，肯定也会接收了所杀之人的财产，江湖事江湖了，说得十分潇洒豪迈，但里面其实也隐藏着极大的经济利益。
充当刺客
充当刺客风险很大，但报仇最丰厚，所谓富贵险中求是也。比如我们所熟知的专诸刺王僚的故事中，吴王阖闾对专诸许诺说，“光之身，子之身也。”意思就是我们俩不分彼此。专诸死后，“阖闾乃封专诸之子以上卿。”专诸虽死，其子获封，属于变相的利益关系。
聂政也是这样，严仲子初次见面就给他“百金”，致聂政非常感动，不惜牺牲性命为严仲子报仇。战国时的刺杀风气最浓，韩非说：“不僇於吏诛,必死於私剑矣。”
私剑即刺客，他们行使着法吏以外的生杀大权。这种风气到汉代有增无减，王符说，“洛阳至至有谐合杀人者,谓之会任之家,受人十万,谢客 数千”。会任即中间人，为刺客揽生意，但只给刺客少量所得。
为人解怨
古代社会，法制不发达，诉讼成本较高，且不为统治者所喜。所以不论基层乡里或者豪贵之家，遇有恩怨难解之事，大都求于当地大侠居中化解。如汉代大侠剧孟，为季布向刘邦求情，后不见季布，不求回报。
郭解为洛阳人解怨，事后也悄悄离开。虽然都未提及经济回报，但因这两人是全国知名大侠的缘故，对金钱并不在意。但透过他们可以推测，替人解怨是地方性侠客一份不错的收入来源。
为人复仇
古人的仇恨，大多亲自抱负，讲求“手刃”“仇人。如桓谭说：”今人相杀伤，虽已伏法，而私结怨仇，子孙相报，后忿深前，至于灭户殄业,而俗 称豪健,故虽有怯弱,犹勉而行之,此为听人自理而无复法禁者也。”
如果自己没能力复仇，则雇佣他人代为。汉代“长安中奸猾浸多, 闾里少年群辈杀吏,受赇报仇,相与探丸为弹,得赤丸者斫武吏,得黑者 斫文吏,白者主治丧;城中薄暮尘起,剽劫行者,死伤横道,桴鼓不绝。”
通过“受赇”，可见为人复仇能取得报酬。
盗墓
顾炎武引《吕氏春秋》文曰：“今世俗大乱之主，愈侈其葬，......侈靡者以为荣，节俭者以为陋。”导致盗墓“上虽已严威重罪禁止，犹不可以止。”
盗墓几乎与厚葬相始终，自古以来形成的厚葬习俗，使掘墓成为侠客们经济重要依靠。如汉代以任侠闻名的田叔即以掘墓起家，大侠郭解参加盗墓更加不计其数。
经验买卖
当然侠客里面也有从事正经行业的，靠自食其力或经验买卖发家致富的。聂振、朱亥、樊哙是狗屠，能维持基本衣食之资。朱家则有自己的土地。而诸如张回则以作箭营生，赵君都、贾子光泽以经验酒业致富，大概都是垄断性经营，故遭到政府的杀害。
后世的镖局，也大都为侠客们垄断，主要依靠他们的声誉在江淮上行走。
除了以上数种外，也有占山为王、敲诈勒索及绑架等等，在这里就不一一细列了。
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