从乾隆时代开始，北京的观众开始逐渐重视花旦，一直持续到光绪末年。
《履园丛话》记载，乾隆年间的观众欣赏戏剧时喜新厌旧，通常只注重形式，一个戏班的行头新鲜、面具奇特、小旦美艳，才能博得观众的欢迎：
“……多搭小旦，杂以插科，多置行头，再添面具，方称新奇，而观者益众；如老戏一上场，人人星散矣，岂风气使然耶？”
清代京剧扮相
小旦是女性角色的一种，《国剧艺术汇考》中说：“国剧中凡假扮女子者都名曰旦行，这个名词，自元朝到现在，无论弋腔、昆腔、梆子、皮簧始终沿用未改。”
作者又把旦行加以细分，一共有：
“旦、闺门旦、正旦、青衣、悲旦、大旦、旦儿、二旦、小旦、外旦、副旦、花旦、花衫子、色旦、玩笑旦、泼辣旦、贴旦、贴、小贴、老贴、占、贝、武旦、刀马旦、搽旦、茶旦、彩旦、粉旦、作旦、作、杂旦、老旦、后、卜旦、宫女丫鬟。”
名目很多，算得上一个名称的大全，但分类的标准很混乱，所以在戏剧流传与融合的过程中，这些名目其实有许多重叠的部分。
比如其中的青衣又称“青衫”，青衫的说法来自梆子和皮簧，其实就是正旦。
故宫宁寿宫畅音阁戏台
而“花旦”一词的由来是：“一则因为他穿的衣服花丽，二则因为他动作轻佻活泼，所以才创出来这样一个名词。”至于花旦与青衣、花衫子的区别则是：“总之是闹戏或玩笑戏，就叫做花旦；穿青褶子的戏，就叫做青衣；这种穿的华丽，而不玩笑的戏，就叫做花衫子。”
《旧剧丛谈》中说到青衣与花旦的分别和特点：“徽班青衣、花旦，判然两途。青衣贵乎端庄，花旦则取妍媚。一重唱工，一讲作派，二者往往不可得兼。”
在清代，一直到同治、光绪年间，花旦戏的数量都比青衣戏大得多。许多的花旦戏，只是一些调情小剧，不追求宏大叙事，表演中很注意迎合观众的口味。
这种风气自然影响了雏伶的选择，《国剧艺术汇考》中说：“百余年来北平演戏的情形，趋重花哨放浪，学戏的趋重花旦，凡面貌美丽一些的、举止活泼一点的，都去学花旦，无人学青衣……只剩下笨一点或面貌稍差的、只有条好嗓子的，才去学青衣，于是青衣变成了冷门。”
清代戏房情景
同治年间的一本《菊部群英》中，就载录了许多花旦，大部分出生于北京一带，小小年纪便登台表演，可见花旦的速成。随便抽出几个来，能看出他们的相似之处，比如：
陈桂寿，号蟾仙，小名顺儿。北京人，唱花旦，兼昆旦。擅长：《佳期》、《拷红》、《独占》、《琵琶行》、《扛子》、《打灶》、《卖饽饽》、《女店》、《打刀》、《入府》、《戏凤》、《烧灵》、《下河南》、《龙凤配》、《上坟》。
沈桂喜，号韵秋，北京人，隶属三庆部。擅长《扛子》、《卖饽饽》、《打灶》、《入府》、《女店》、《打刀》等。
雷金福，号蓉仙，北京人，隶属四喜、春台部，唱花旦。擅长《连相》、《扛子》、《卖饽饽》、《入府》、《摇会》、《嫖院》、《打刀》、《背凳》、《顶砖》、《双沙河》、《玉玲珑》等。
宋福寿，号芝珊，顺天人，隶属春台部，唱花旦。擅长《闯山》、《摇会》、《双沙河》、《胭脂虎》、《玉玲珑》、《破洪州》、《艳阳楼》、《下河南》、《龙凤配》、《御碑亭》、《滚钉板》等。
戏服图案
这些出身于北方的伶人，与出生江、浙一带的昆伶差别很大，气质俊爽，唇舌灵俐，道白更明白易懂，比苏、浙伶人更适合塑造活泼艳丽的戏剧形象。
这些花旦表演的剧目，也不是传统的昆腔、弋阳腔。所以当时有诗评道：”乐府新声出绮裘，莺儿调舌弄娇柔。北人不拾江西唾，合在元龙百尺楼。”
于左 撰
