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前门、大栅栏儿是北京着名的商业圈，不光现在是，过去也是。从前门楼子往南，一直到天桥儿，这是老北京最为热闹繁华的地方。其实在明朝，真正的商业中心在前门以北的棋盘街，清朝入关以后，八旗分占内城，汉人被赶出城外，哪怕是做官的，只要是汉官，级别再高也不能住城里，除非经过特批；加上清廷颁布的内城禁娱令，于是很多商业也被迫外迁。往哪儿迁呢？要是往北迁，出了德胜门、安定门，不是菜地就是粪厂子，所以往南迁显然更合适，一个是离原来的商业中心近，再一个迁到前门以南的外城，好歹没出城圈儿，书上写：“凡汉官及商民人等，尽徙南城居。”从此才逐渐形成前门、大栅栏儿、珠市口、荷包巷直至天桥一带的商业区。
出大栅栏西口儿，那条南北的路叫煤市街，煤市街路西、大栅栏儿对过儿，就是大栅栏儿西街，过去叫观音寺街。这条街不到三百米长，东北至西南走向，往东到铁树斜街。早先在两条街交汇的路口位置，有一座观音寺。不管是佛寺还是道观，老北京的寺庙多到数不过来，其中很多皇家敕建的庙宇，规模都很大；也有不少自筹自建的，以满足周边居民的信仰和祈祷，多数都比较小。这座观音寺的规模就不大，应该不是“官办”。至于何时修建的，没有具体记载。不过在明朝，这一带就叫观音寺，由此可见历史不短了。寺庙什么时候拆的也不知道，只知道在清代这里改称观音寺街，到民国时又称观音寺；新中国成立后整顿地名儿时，才因其位于大栅栏以西而改为大栅栏西街，但是在街口儿的铁牌楼上依然写着观音寺街。
一直以来，受前门商圈的影响，这里也是以商业为主，民居很少，多是商店、餐馆儿和旅店。在清末民国时期，因为地理位置的关系，观音寺街的服务还较为特殊。因为这里紧挨大栅栏，同时也靠近“八大胡同儿”。八大胡同是老北京着名的红灯区，这点不用多解释。其实在嘉庆乾隆以前，京城青楼多在今东城灯市口一带，后来也是因为禁娱令才开始外迁，到了咸丰同治年间，逐步集中在外城。民国开始，妓女解禁，八大胡同才真正成了妓院的天下。而且所谓“八大”只是泛指，风月场所并不仅仅局限在这八条胡同里。据记载，清末明初这一带存有妓院的胡同达到三十多条。当然妓院也分级，八大胡同之所以出名，是因为那里多是最高级别的清吟小班，属于风雅场所，装修豪华，吃的用的也很讲究，那些烟花女子除了容貌出众以外，还要擅长琴棋书画、吟诗答对，只有名流士绅、权贵富商才光顾得起；二等的叫茶室，也是较为高大上的风化场所，装修也颇为讲究，从业人员虽不及小班艺女素质之高，但仍不乏年轻貌美、识文尚艺之质；三等的叫下处，已无前两者楼院之美，装饰简单，烟花女子相对年龄较高，貌质一般；只有最下等的才叫“窑子”，有此爱好又没什么钱的世俗之人流连之地。剩下的属于无照营业的暗娼，另外还有一种游娼，是以旅店为活动之地。民国时期大栅栏地区有110家大、中、小旅店，均有游妓出没。
观音寺街位于八大胡同北部，由打内城出来，它属于“领头儿”位置，所以当年这里开了那么多的旅馆，您知道原因了吧？如今的大栅栏西街70号，在当年就是观音寺茶室，有人认为这里是喝茶的地儿，当然可以喝茶，但是不光是喝茶，要是光喝茶就叫茶馆儿了，您说是不是？干嘛用的，刚才已经说了，只是这个茶室规模不大，远不如八大胡同里的出名儿。而那些商铺、饭店，也多是为来这儿的“游客们”提供服务的。同时街中还开有大烟馆，可以说在旧社会，吃喝嫖赌抽之五毒，到了观音寺街差一样儿就齐了。直到解放后，妓院与大烟馆被明令禁止，“一夜之间”全被取缔，那些失足女子也多在接受改造之后安排了正式工作，观音寺街也从风化场所向正经商业街转型。另外，解放前国民党的《中国广播电台》就设在路南，1949年10月25日被查封。还有一处值得一提，那就是青云阁，这是清末民初老北京四大商场之一，在今大栅栏西街33号。这是一座典型的轿子型建筑，楼有三层，中庭为跑马廊，据说已有二百多年历史，最初是干嘛的不知道。1905年重新翻建之后改为商场，集购物、用餐、品茶、娱乐于一体，就连时尚的台球运动，都在那时就被青云阁引进到了北京。青云阁里除了普珍园菜馆、玉壶春茶楼、步瀛斋鞋店、富晋书社等众多的老字号外，还有戏剧、鼓曲、戏法、杂耍等表演，不少戏曲名角都在青云阁献过艺：程砚秋、马连良、梅兰芳等京剧名角先后在此登台亮相；相声界前辈、八德之一的焦德海（张寿臣、朱阔泉、常连安等人的师父、侯宝林的师爷）也常来青云阁演出他的拿手节目。
青云阁开业没多久，就请来晚清三朝元老、同治年间副贡、官内阁中书、着名书法家何维朴题写匾额，那时老人已年过古稀，因怀念其年轻时为官的平步青云，故题名“青云阁”。这让青云阁名声大噪，成为当时达官贵人，文人雅士流连之所，康有为、谭嗣同、梁启超等历史名人就经常来此品茗会友；也留下了鲁迅、周作人、刘半农、梁实秋、马幼渔等众多知名学者的足迹；鲁迅先生在北京生活的时间不短，但一直对北京的饮食“嗤之以鼻”，玉壶春的春卷、虾仁面等南派名点才是他的最爱；着名音乐家、国歌作曲人聂耳在1932年从上海来到北京求学，刚到北京的第二天，就到青云阁听大鼓看杂耍。到今天，青云阁还在，不过已经改为酒店。
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