简介：阿特拉斯彗星破碎的壮观画面，被哈勃抓住了。阿特拉斯是哈勃望远镜30年来观测到的第二颗明亮的奥尔特云彗星。
天文观测者们都十分期望能在暮春看到阿特拉斯彗星点亮夜空的壮丽盛景。有预测称，届时阿特拉斯彗星碎片划过天穹时发出的光亮足以能够裸眼可见。
尽管这颗冰球最终会碎裂消散，但它仍然为科学家们带来了一场无比壮观的“演出”。马里兰大学的天文学者叶泉志（他微博上写的是加州理工来着）借助哈勃望远镜抓拍到了阿特拉斯彗星碎片的震撼景象，并发布到了社交上作为其相关研究的“预告。”
“早在四月初，阿特拉斯彗星刚刚被探测到的时候，我们就开始特别关注他破碎解体的过程，但是用地面望远镜观测无法观测到大多数碎片的区域（猜测，debris field），”叶博士在邮件中这样告诉网站Space，同时表示对能够得到更高质量的照片非常高兴。“用哈勃望远镜我们最终可以看到这些破碎的彗星小碎片了。”
叶博士希望能通过分析这些彗星小碎片能够帮助科学家找到阿特拉斯彗星最终破碎的原因。距离会随着时间的推移而变长，天文学家因此能够通过这些随片之间的距离来重构彗星破碎的场景。
跟踪观测证实了这些碎片确实是阿特拉斯彗星形成的。叶博士认为，在哈勃图像中的两个碎片已经分碎成的更多部分，产生了右边的两对亮点，它们代表了当时最大的四个碎片。
而在图像左边的两朵亮色云团则可能是更早形成的碎片所产生的。在此次观测开始之前(大约有哈勃望远镜绕地球一圈的时间)，叶博士本希望哈勃望远镜能够在阿特拉斯彗星出现的区域内观测到更多的小型彗星，但是远在观测开始之前这些小型彗星就已经破碎了。
叶博士说，阿特拉斯彗星并非被学者们最早发现的天外冰石，但是它的特别之处令学者们对它尤为关注。阿特拉斯彗星破碎的位置距离地球很近，因而十分明亮，给天文学家们带来了一场高清的盛景。
此外，阿特拉斯彗星来自遥远的奥尔特星云，这团冰团星云包包裹着太阳系，其距离地球9.3万亿英里（15万亿公里）。如此遥远的距离使得天文学家们想要直接研究奥尔特星云变得十分困难，但是通过研究阿特拉斯彗星的运动轨迹却能够帮助科学家们提出有关奥尔特星云变化的新假说。叶博士还提到，阿特拉斯彗星仅仅是哈勃望远镜在它三十年的工作生涯中观测到的第二明亮的来自奥尔特星云的彗星。
有关哈勃望远镜
哈勃望远镜是在1990年发射到近地轨道上的太空望远镜，它至今仍在工作。尽管不是第一台太空望远镜，但是哈勃望远镜的大小和精度确实世界第一，同时他也是天文学的重要研究工具和将“天文”与普通民众联系起来的“知名人物”。HST以天文学家埃德温·哈勃命名，与康普顿伽马射线天文台、钱德拉X射线天文台和斯皮策太空望远镜一起，是美国宇航局最伟大的天文台之一。
凭借着2.4米的口径，哈勃望远镜的四个主要观测器能够接受来自紫外、可见和近红外范围的光线。哈勃望远镜在地球大气层外运作，这使得它会受到更低的背景光的影响，并能够获取远比地基望远镜清楚得多的图像。而除此之外，哈勃望远镜还将它的目光投向了空间与时间之外。许多借助哈勃观测的学者在天体物理学上取得了重大的突破，比如我们了解到了宇宙扩张速度等等。
太空望远镜计划早在19就被提上了日程。哈勃望远镜项目在上世纪70年代筹集资金，并计划在1983年发射升空，但由于技术、债务等问题的影响和挑战者号发射失败的打击，这个项目一再延迟。最终到1990年，当哈勃望远镜终于发射时，人们又发现它的主镜片安装失误，影响了观测性能。直到1993年第一次维修，终于使光学元件的质量达到了预期的要求。哈勃望远镜是唯一一台由宇航员操作并能在在太空使用的望远镜。
在1990年由探索者火箭发射升空后，哈勃望远镜先后经历了五次维修更新，这五次更新维修工作涉及了望远镜全部五个主要的部件。而第五次维修任务一开始也因为03年哥伦比亚号的失败而一度搁浅。但经过激烈的公众讨论，美国宇航局局长迈克格里芬最终还是批准了第五次维修任务，这项工作于完成。该望远镜于继续运转工作，并可能一直工作到2030-2040年。届时，它的科学继任者詹姆斯韦伯太空望远镜（JWST）计划于发射（但是已经鸽到了，哈哈哈）。
作者: Meghan Bartels
FY: MDragon
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