外戚亦称外家、戚畹，指东亚封建社会中的君主（中国皇帝、日本天皇、朝鲜、越南、琉球国王）的母族、妻族，即君主母亲或妻妾娘家的人。外戚干政是古代皇帝的外戚利用皇帝年幼或者无能把持朝廷政权的现象。皇帝年幼时，外戚往往干政擅权，中国尤以汉朝为烈。
一般都认为是吕后开启了后宫干政之路，两汉时代的历史更像是皇帝、外戚和宦官的争斗史，《汉书·外戚传赞》中就说道：“夫女宠之兴，由至微而体尊，穷富贵而不以功，此固道家所畏，祸福之宗也。序自汉兴，终于孝平，外戚后庭色宠著闻二十有余人。”
唐朝时这个现象更是到达了巅峰，可以说，唐朝在外戚问题上可以说是先天不足，因为，李唐皇朝的崛起本身就借助了外氏的实力的，后来，更是出现了一位女皇帝。虽然，以后各代都对女子干政“严防死守”，不过，也就是明朝做的比较成功，那么，这其中的原因究竟是什么呢？
先来分析下为何会出现外戚干政：
这其实，就是皇权利用母族或者皇后娘家的力量，来平衡外廷大臣的势力。如果，皇后的出身较为普通，基本就断了外戚干政的源头。在古时，后宫女子要做些事情，还得靠娘家人帮忙，当年吕后就是动用了整个吕家的家族力量。
而在明朝，皇后的人选不是那么在意出身背景，仕族豪门基本无缘，能嫁给皇帝的反倒是那些小户人家女儿。这么做的好处很明显，大家闺秀自身就带有优越感，若是夫君性格懦弱些，那不就等于让人拿捏嘛。再者，大户人家对于权力自来就有一种掌控的趋势，一旦宫内宫外形成联合力量，这个皇权弄不好就落于旁人之手。
明朝开国皇帝朱元璋，对于皇权可是护的紧，为了这个，他可是费了不少心思。他的子孙后代讨老婆时，不能找有强势背景的，就是杜绝女子干政。所以，看明朝的那些皇帝，哪怕再没啥本事的，他身边的宠妃们也没掀起什么浪花来。
万历算是有脾气的皇帝吧，多少年都不上朝，尽管他那么喜欢郑贵妃，但也没拗过大臣们，将她的儿子给立为太子。如果，郑贵妃有个势力强大的娘家，估计这事没准就会成了。对比看康熙那阵，那几个出色儿子争夺时，背后不都是有娘家人的身影嘛。
虽然，明朝皇帝奇葩者多，但是，对于严防后宫这一块，大家的看法出奇的一致，这也和当时的大环境有关。
汉唐时，民风较为开放，到了宋朝时，程朱理学体系成熟，其中，对女子的要求越发苛刻，不但认为女子不需要知书，更是要求女子只能待在家中，毕生的任务就是相夫教子，孝敬老人。
这样的环境中，还能教育出有思想见地的女子么？
女子们从小被灌输的就是“服从”，哪怕日后再被皇帝宠着，也不太敢有什么过分的想法。不过，还是有野心的人，于是，就出现大臣抢人的事情，一群东林党人冲进皇宫，抱起小皇帝塞进轿中，自己充当回轿夫。这其中，就有郑贵妃参与。
她儿子没能当上皇帝，她一直耿耿于怀，撺掇着其他人想架空皇帝。不过，明朝的大臣可是盯着这一块呢，于是，就上演大臣和后宫、宦官掐架，硬是将后宫干政给掐灭了，所以，明朝的历史中，只见宦官颐指气使，不少皇帝上任后，首先就是拿前朝的宦官开刀，但是他们自个依旧信任宦官。
朱元璋为了避免前朝历史重演，对后宫和宦官都有严格限制，甚至，还做了个铁牌，告诫子孙宦官不可干政。不过，朱棣夺权能成功，宦官可是起了大作用，从他开始，宦官在明朝的历史中，就是皇帝赖以信任的力量，像明英宗能带兵亲征，就是宦官王振给忽悠的，差点送了命。
明朝皇帝信任宦官，和后宫不得干政有关联。中国这么多王朝中，君主们都有一个很重要的事情，就是和大臣争权，君主们能获得的力量支持，除了后宫的太后一党或者皇后一党外，就只剩宦官们了，明朝的皇帝已经彻底放弃了后宫支持，宦官就成了唯一的支持力量。
如果，皇帝勤政，宦官是不会也不敢乱来的，只是后来的那些皇帝都挺有个性，不是迷恋炼丹，就是不爱工作，宦官一样贪恋权势，而且，又得皇帝信任，所以，做点坏事就是个自然的结果。而后宫呢？女子又不能为朝做官，若是没有父兄的帮助，那份得宠也就是为自己儿子争个太子的位置，如果不是嫡长子，大臣用祖宗的说法一拦，皇帝也没办法。
明朝杜绝了后宫干政，总体来说，是大家的意识中时刻绷着这根弦，从上到下都不给女子任何触碰权力的机会。他们看不到宋仁宗的培养是离不了刘太后的用心，他们只看到吕后对权力的滥用，以及武氏对李唐的颠覆。他们故意忽视一个事实，那就是：不是每个皇帝都能如朱元璋和朱棣那般强势，可以制衡大臣的权力。
所以，在这种情况下皇帝一旦弱势，就不可避免的会联合其他力量，宦官干政的祸害一样可以颠覆一个王朝。
参考资料：
【《汉书·外戚传赞》、《资治通鉴》、《明史》】
