《山海经》中，西王母是一个“豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残”的人，也就是说，西王母长着豹子的尾巴，老虎的牙齿，头上长着像某种不吉利的鸟儿的冠，是上天派来掌管瘟疫、疾病、死亡、刑杀的天神。
实际上，王母娘娘出现的时间要比玉皇大帝早的多。王母娘娘在天上的地位很高，虽然随着历史发展，王母娘娘在山海经中那种雷厉风行的女强人形象逐渐变得温和而女性化，但是她的出现时间是要远远早于玉皇大帝的。
《西游记》中，玉皇大帝和王母娘娘的那种暧昧关系，给人一种他们是一对夫妻的感觉，实际上，王母娘娘跟玉皇大帝没有任何关系，王母娘娘被人们所尊敬，称之为神的时候，玉皇大帝还是个潜心研究道教的小学生。
玉皇大帝得道成仙的时候，王母娘娘就已经在天庭很久了。可以这么理解，玉皇大帝是道教的代表，后来在天庭建立了政权，而王母娘娘之前也在天庭住，而且住了很久，玉皇大帝觉得这个邻居很不错，于是邀请她一起有个照应。从此，他们便在天庭结盟了。他们既不是母子，也不是夫妻，如果说有关系，那只能说是同事了。
