家喻户晓的封神演义讲述了一段在武王讨纣的历史背景下正邪斗法，神妖混战的神话故事。这一故事被大家广为流传，成为茶余饭后的一种谈资。书中的主要故事商纣王是人人恨之入骨的残暴君王，他好酒，淫乐，宠妲己，甚至建造酒池肉林，发明炮烙之刑，奢靡浮华，残忍暴虐，荼毒四海，亲奸佞远贤臣，罪行罄竹难书，最终在牧野之战，士兵们临阵倒戈，失去民心和军心的商纣王最后被武王打败，一把火将自己烧死在宫殿之中。
然而历史上的商纣王和传说中充满了矛盾，事实上并非大家平时所想的那样。他只是在替很多的人在背黑锅而已。他的名字纣王中的纣是残义损善的意思，这也是后人对他的一种贬损评价。
实际上殷记记载，商纣王资辨捷疾，闻见甚敏；材力过人，手格猛兽；智足以拒谏，言足以饰非；矜人臣以能，高天下以声，以为皆出己之下。由此可见，商纣王是一个有才能的人，不仅才思过敏，勇力过人，而且还颇有辩才。
孔子的学生子贡也曾经对商纣王是否残暴提出过质疑，在他看来，这是有心之人故意将罪行加铸在纣王头上，晋代的一位著名历史学家在考察这一问题的时候，发现纣王的罪行随着时间的推移越来越多，换句话说这些罪行其实是后人故意编造的。真实性和可信度都大打折扣。那么为何要刻意的丑化商纣王呢，怀疑的学者们认为有三个原因。
一是因为他的政敌别有用心的宣传，如奢靡浮华，残暴荒淫，镇压反叛，排除异己等等，这些是很多帝王的共性，并不是纣王一个人身上才有的。但是这些劣行表现在商纣王身上却是如此的骇人听闻，令人发指。
二是将罪恶的源头引到了女人头上，妲己本是纣王剿灭苏部落的战利品，也是帝王的玩物，但是后世却认为女娲亡国，其实在男尊女卑的封建社会，本性凶残的帝王我行我素，独断专行，并不会受到女子的左右。
三是为了抹杀纣王的历史功绩，不多赘述。可以看出纣王是文武双全，功勋卓著的。历史上的纣王究竟是什么样的，这些目前还没有完全的定论，还有待后世的学者进一步的研究发现。
