当你按通常的发动机起动程序：确认驻车制动器有效制动、确认变速器在正确挡位（手动变速车在空挡，自动变速车在P挡）后，将点火开关钥匙转到起动（START）位置，停顿瞬时，听到轰鸣声、看到转速表指针摆动、感觉到轻微震动，你就知道发动机起动了。
发动机是如何被起动起来的呢？几十年前的汽车驾驶员为了起动发动机，必须离开驾驶室，走到汽车前面，用一根特制的手柄用力摇动发动机曲轴，使发动机起动。发动机起动后，抽出手柄，回到驾驶室，才开始起动汽车向前驾驶。现在摇动发动机的任务由起动机承担了，所以发动机的起动过程是从起动机摇动开始。起动机带动发动机的曲轴旋转，曲轴转动带动活塞、阀门等机件运动。机械运动形成的真空，使燃料和空气的混合气被吸入气缸。随后在活塞的压缩冲程，混合气被压缩。
当活塞运动到气缸顶部，进排气门关闭时，燃料和空气的混合气被压缩到一个很小的空间。此刻，是点火系统发生作用的时候。在由气缸头、气缸壁和活塞形成的燃烧室内，在精准的时刻，电火花跨过火花塞的电极尖端，点燃具有高压高温的混合气。混合气燃烧发生激烈的爆炸，产生的巨大压力作用在活塞顶部，通过连杆，传递到曲轴，使曲轴转动起来，从而实现了发动机的起动
如果时间倒回几十年，现在“汽车族”中的许多人都会因为体力弱小，摇不动发动机，从而当不了驾驶员。从这个意义上讲，起动机的功劳真是再怎么评价都不过分。起动机不是孤立的，它必须处在一个系统——起动系统内，和其他部件配合联动，才能发挥它的功能。当点火开关钥匙转到起动位置时，起动系统电路接通。电流从蓄电池正极流出，经过电磁线圈到起动机的电动机，在电流作用下，电动机转子高速旋转，经过起动机的另一附件：惯性啮合式驱动齿轮装置，把电动机的转矩传递给固定在曲轴上的飞轮环齿，使发动机曲轴转动。这一过程就是把蓄电池储存的电能转变为代替人力、摇动发动机曲轴旋转的机械能。
其中有个配件叫电磁线圈也叫螺线管，有些汽车的电磁线圈和电动机装成一体，另一些汽车则是分别安装。电磁线圈是一个电磁装置，当有电流流过线圈时，在线圈中间产生磁场，即柱塞移动推动一个连杆装置，连杆装置在推动驱动齿轮和飞轮环齿啮合过程中起某种作用。吸合线圈本身有两个线圈，一大一小。大线圈流过的电流大，产生的磁场强度大，大到足够移动柱塞到位（可做上述两项工作）。到位后，大线圈电流断开，仅小线圈有小量电流流过，产生较小的电磁力，维持柱塞位置。蓄电池储存能量的大部分供摇动发动机使用。
起动电动机电动机无疑是起动系统的核心。起动电动机是直流电动机，但它又不同于一般用途的直流电动机，它的特点是体积小、输出功率大。汽车发动机室的空间有限，不允许起动电动机的尺寸太大。摇动曲轴要克服的阻力来自四个方面：以活塞环为代表的所有内部摩擦阻力；气缸在压缩冲程的压缩力；凸轮轴开关气门所需的力；发动机传动附件如水泵、油泵、发电机等转动所需的力。
没有足够大的输出功率难以摇动发动机。电动机的功率等于电压乘电流，而起动电动机的电压是蓄电池的12V 低电压，为了有大的功率输出，绕组必须通过几百安培的大电流。好在它连续工作时间不长，导线容许通过大的电流，而不担心超过绝缘材料的许可温度。邦迪克斯驱动齿轮装置邦迪克斯驱动齿轮装置又叫惯性啮合式驱动齿轮装置，即依靠惯性，甩动电动机轴上的小齿轮，实现与飞轮环齿的啮合与分离。这个装置实质上是一个单向离合器，即当起动机摇动曲轴时，啮“合”；一旦发动机起动了，曲轴自身转动起来了，就分“离”，电动机停止转动。
第二节“点火”和点火系统曲轴摇动起来后，带动活塞、气门运动，让汽油和空气的混合气进入气缸，当活塞运动到压缩冲程的终点附近，实施点火，使混合气燃烧爆炸，产生巨大的力，通过活塞、连杆使曲轴自己转动起来，实现发动机的起动。所以，“点火”是起动发动机的第二个关键步骤。然后带动曲轴，通过曲轴将热能转化为动能，曲轴带动飞轮和离合器的转动，在通过变速箱的传动轴传递到连接在轮胎的转动轴的运作，从而使汽车飞速的行驶。
