小说将故事背景放在晚清时期，让读者看到了一个“断魂枪”断了魂的惨痛现实。帝国主义的坚船利炮轰开了中国闭关自守的大门，沉睡了千年的“东方的大梦没法子不醒了”。小说在这样的一个背景下，着重描写、刻画、塑造了一个自创“五虎断魂枪”，威镇西北二十年，“没遇见过敌手”的拳师“神枪沙子龙”的形象。
沙子龙威震西北二十年，所向无敌，是一位当之无愧的英雄。断魂枪作为沙子龙的独门绝计，也与他出生入死二十年，未逢敌手，终于为沙子龙创立了“神枪沙子龙”的美名。断魂枪不同于一般的民族工艺技术，它有它的精魂之所在，那就是野店荒林与绿林响马的拼死搏杀。离开了这个所在，断魂枪就失去了力量之源。从这个角度，可以说断魂枪没必要传了，同时也无人可传。
把断魂枪传给谁呢？大徒弟王三胜，一个只想着摆场子，出风头的一介武夫，鲁莽，暴躁。如果传给他，只是让断魂枪成为向人炫耀的花拳绣腿，成为一群无奈看客鼓掌喝彩的噱头。孙老头，一个对武术有着至诚之心的老者，却不知武术有何用。在他们手里，断魂枪是没有它重振威风的一天的，所以断魂枪无人可传。更进一步说，在“龙旗的中国也不再神秘，有了火车呀，穿坟过墓破坏着风水。枣红色多穗的镖旗……今年是火车、快枪，通商与恐怖。”的时代背景下，断魂枪又有什么用呢？断魂枪传下去又有什么必要呢？而沙子龙正是清醒认识到这一点的。“走镖的已经没饭吃了”，沙子龙顺时应世把镖局改成了客栈，但枪却是不能再传。因为“五虎断魂枪”已经成为一种英雄精神的象征。基于这一点，沙子龙不谈武艺，不再跟人争强斗胜，即使是在徒弟们的激将前，在孙老头的恳求下，他最终没有向任何人传授那套枪法。只是“夜深人稀，沙子龙关好了小门，一气把六十四枪刺下来；而后，拄着枪，望着天上的群星，想起当年在野店荒林的威风。叹一口气，用手指慢慢摸着凉滑的枪身，又微微一笑，‘不传！不传！’” 。沙子龙这种看似保守实则清醒的倔强，从实质上也指向了对生命尊严的坚守。他的这一声长叹既是对社会历史进程的无奈，又是对无奈与绝望的反抗。
该小说引用的题记“生命是闹着玩的，事事显得如此，从此我这么想过，现在我懂了。”这显然是用沙子龙的口吻写的。在社会转型时期，沙子龙对象征着生命尊严的断魂枪的坚守，也就是对无奈与绝望的反抗。
