1856年7月10日，尼古拉特斯拉出生在克罗地亚，他的父母都是塞尔维亚人。1875年，19岁的特斯拉就读于奥地利的格拉茨理工大学，主修机械学、物理学与数学。不过，在这所大学里，并没有成功毕业，因为交不起学费而中途退学。
1877年，21岁的特斯拉在布拉格工作学习，一边在图书馆里自学，一边去附近的大学里旁听课程。直到1879年，24岁（虚岁）的特斯拉才算是完成他的学业。
年轻时期的特斯拉，看起来并不是很顺利。1884年，特斯拉踏上前往美国的旅程，并在此之后留在了美国，并且也加入了美国的国籍。他先去爱迪生成立的公司里工作，然而，他却没有获得该有的薪资待遇。不久之后，特斯拉离开了爱迪生的公司。
特斯拉在之后的工作生活中，也不顺利。离开爱迪生的公司之后，特斯拉结识了一位投资商人，并在商人的资助下创办了自己的公司，不过，正准备大展身手之时，特斯拉算是被人耍了，公司以及之前申请的大量专利、知识产权都被人挪走了，特斯拉一瞬间变得一无所有，这对于特斯拉的打击很大，上天似乎并不眷顾着自己。
特斯拉在之后打起了零工，当起了挖掘机司机，不过，他整日都很苦恼，觉得自己干这些浪费了几十年积累下来的知识，他认为必须有所成就才行。
1887年，特斯拉有幸与两位发明家共同成立了电气公司，并建立起了曼哈顿实验室（后被大火烧毁，大批有用资料被毁），在这段时间里，特斯拉做出很多的成就，也申请了大量的电气方面的专利。
特斯拉苦口婆心劝说了摩根公司投资他建造沃登克里弗塔，不过，另一边的马可尼也在从事着相关的实验，后来，马可尼先行一步成功实现了无线电的传输（通讯），随后摩根撤资，这座塔也算是半途而废了。
特斯拉的事业总是那么的不顺利，但并不妨碍他创造发明一些东西。其中交流电系统是最重要的发明，另外还有其它诸多电气方面的发明，比如：无线电能传输、球状闪电、异步电动机、遥控技术、雷达、宇宙射线等等方面。
无疑，特斯拉对于科学技术的发展做出了巨大的成就，不然磁感应强度单位也不会用他的名字来命名，现如今，马斯克的特斯拉公司，也是为了向尼古拉特斯拉致敬。
不过呢，由于特斯拉的经历不被世人所熟知，加上特斯拉本人的遭遇有点儿像我们古诗文中常常提到的“怀才不遇”，另外，之后的一些衍生的文化娱乐作品中，诸如电子游戏、小说、漫画中不断地“神化”特斯拉，才慢慢的变成了现如今网络上的这么一个状况。
