医圣张仲景在受《黄帝内经》之理论影响下，从外感和内伤两种病因出发，撰写了名着《伤寒杂病论》，同时也开创了六经辨证之先河。虽其主要以病症治疗为中心，但书中所载之方堪称经典，被后人称之为“方书之祖”，可见其中所载之方的重要性。众多方剂，配伍严谨又精简，即使到了今天，也受临床医者所喜爱。今天我们主要来说说被列为中医十大名方之一的大承气汤。大承气汤出自《伤寒论》，为医圣张仲景治疗阳明腑实证而设立。原文记载：“阳明病，脉迟，虽汗出不恶寒者，其身必重，短气，腹满而喘，有潮热者，此外欲解，可攻里也。手足汗出者，此大便已硬也，大承气汤主之。”
我们可以清楚看到大承气汤的具体病因和病机。太阳为表，若感受外来之风寒邪气则首先犯于太阳，可见恶寒发热、无汗身痛等表证。此时的治疗则需要发汗解表，使表邪从汗而解。但若未及时解表，邪气则会继续深入，且入里化热，越过太阳，则到了阳明，这时便会出现大热、大渴、大汗和脉洪大为表现的阳明经证。此时若阳明经证病仍未解，便会由经传腑，成为阳明腑证，这时便会出现原文记载之腹满、潮热、大便硬结难解等症状，而后世医者也将其总结为“痞、满、燥、实”四字。痞为腹部闷塞不适，满为腹部胀满疼痛，燥则是肠中有燥屎难下，实则是代表此证为实热内结而非虚证或寒证。到了此处，已无表证，故不能解表；邪气也不在阳明之经，也不可单纯清热泻火。只有通过下法，使实热邪气从肠下而出方可留存阴液，以留得生机。所以张仲景谓其“可攻里也”，而方用大承气汤。
大承气汤方中有大黄四两、芒硝三合、厚朴半斤、枳实五枚。方中大黄为苦寒泻下之专药，功可泻下通便而泻热，故为君药。臣以芒硝润燥软坚而助大黄泻下之力。因实热内结必有气机阻滞，故再佐以枳实和厚朴下气破气以除满消痞。四味药物配伍，峻下热结，以使肠中实热邪气迅速下之。在遇到阳明腑实证使用大承气汤，煎服时还需后下大黄，以保留其泻下之力，因大承气汤泻下需突出一个“快”字，可以迅速通便。大承气汤从治疗伤寒入里之阳明腑实证的代表方，如今已经演变成了寒下用法的代表方，若便秘属实热积滞时，便可使用该方进行加减。而在具体临床中，人们还将其用于治疗急性胰腺炎等危重疾病，皆发现了良好的治疗效果，这也直接扩大了大承气汤的适用范围。总体来说，大承气汤的适应证主要分为三大类：一是阳明腑实证，临床上以大便不通，频转矢气，脘腹痞满胀痛，腹痛拒按，按之则硬，甚或潮热谵语，手足濈然汗出为主要症状，舌脉上常以舌苔黄燥起刺，或焦黑燥裂，脉沉实为辨脉要点；二是热结旁流证，临床上常以下利清谷，色纯青，其气臭秽，脐腹疼痛，按之坚硬有块，口舌干燥为主要症状，舌脉上常以脉滑实为辨脉要点；三是里热实证之热厥、痉病或发狂等病症，其中热厥证，常以四肢厥逆，身热面赤，唇燥大渴，口干舌苦，目闭或不闭，小便赤涩短少，大便燥结，不省人事为主要症状；痉病主要以四肢抽搐、胸满口噤、卧不着席，脚挛急等为主要症状；狂证主要有神昏谵语、循衣摸床、惕而不安等症状。
由此可见，大承气汤别看一共只有四味简单的中药，但是它的通腑力量相当强大，运用的好，往往能够“扶大厦之将倾，挽狂澜于既倒”。后世医家在对大承气汤的临床中发现，现代医学所谓的急性单纯性肠梗阻、急性胆囊炎、呼吸窘迫综合症、挤压综合征、急性阑尾炎等疾病，也可辨证运用。但由于大承气汤为泻下峻剂，也是有使用禁忌的，凡是气虚阴亏、燥结不甚，以及年老、体弱等应慎用；孕妇忌用；另外，注意中病即止，以免损耗正气。
