古代我国实现大一统局面，从秦始皇开始。但历史上还有一个皇帝很厉害，他不仅以武力扫平周边反抗势力，而且还拓展我国领土，他就是有名的汉武帝。汉武帝开拓领土的目标之一就是西域。汉王朝对西域的影响，在世界文化史上有值得重视的意义。正如张维华的《论汉武帝》中所说：“张骞通西域，不仅对于中国的历史，具有重大意义，即对于整个东方的历史，亦具有重大意义。”
元朔三年（前126年），滞留匈奴长达的大探险家——张骞，终于回到了汉朝。而雄才大略的汉武帝，也亲自接见了这位衣衫褴褛的铁汉。通过张骞的话语，汉武帝得知他并没有实现自己一开始的计划——联络大月氏，夹击匈奴。但是，张骞却给汉武帝带来了两个振奋人心的消息。首先，在河西走廊以西，分布着众多中国人此前从未听说的国家。其次，在中国西南方向，有个名叫身毒的大国。张骞出访大夏时，发现了产自蜀地的竹杖。其后，他询问当地商人，这些货物是从何地而来。对方回答：“乃是从身毒国而来”。因此，张骞推测，从蜀地往西南方向出发，就一定能找到通往身毒的道路。而张骞所说的身毒国，便是我们所熟知的邻国——印度。汉武帝听说在中国的西部，还有如此广阔的天地，不禁喜出望外。于是他调兵遣将，从两个方向出名。向西，打通通往西域的道路；向南，打通通往身毒的道路。为了达到这个目的，汉武帝发动了两次大规模的战争。
大宛之战——开拓新疆
据《大宛列传》中记载，大宛的人讨论之后表示:“汉使数百人为辈来，而常乏食，死者过半，是安能致大军乎？无柰我何。”于是便拒绝了汉使的要求。而在寻求汗血宝马的请求被拒绝后，汉使当场砸毁国礼离去。受到侮辱的大宛人杀死汉使后，双方的战争就不可避免了。
许多朝臣都感到不解，一些腐儒，诸如邓光等人更是说：“为了几匹马就和大宛开战，简直是浪费！”然而汉武帝却怒道：“若不灭大宛，西域诸国就会更看不起汉朝；不灭大宛，汉朝使节就会被轮台、乌孙等小国欺侮，为外国嘲笑！”原来，汉武帝讨伐大宛，绝非为了几匹马，其实是为了征服整个西域。讨伐大宛，不过是他的假道伐虢之计，最终目的是利用这支远征军传播汉朝的威力，让西域诸国不敢轻视汉朝。
公元前102年秋天，6万汉军主再加上自愿参战者踏上了征途。在经过了激烈的战争之后，处于劣势的大宛同意了汉朝的议和要求，并且听从李广利的要求，立了个亲汉的大宛王，之后从大宛国内挑选了三千匹汗血宝马班师回营。这场战争，汉军的损失非常之大。等李广利回到长安后，只剩下一千匹马，并且只挑出了几十匹良马。更大的损失是，汉军当时兵力只剩下一万。在汉军击败大宛后，威震西域，西域诸国纷纷遣子弟入汉朝贡，并作为人质。西汉自敦煌以西至盐泽，沿途修筑烽燧亭障，并置使者校尉管理，为去西域的汉使提供住处以及食粮、饮水。在西域都护正式设立之前，使者校尉成了代表西汉政府领护西域各国的官员。更重要的一点是，在汉宣帝年间，汉朝在西域建立了西域都护，从此以后，新疆便正式纳入了中国版图！
西南夷之战——开拓云南
在开拓西域的同时，汉军也在汉武帝的命令下，向西南方向进军，试图打通去往身毒的道路。首先，汉武帝连续派出十多队使节，深入了气候炎热、瘟疫流行的亚热带森林。最终，王然子、柏始昌、吕越人等探险家在今天昆明附近，找到了一个传说中的古国——滇国。
后，不识抬举、“夜郎自大”的滇国很快就尝到了兵刃的滋味。当时，汉武帝已经陆续征服了南越、且兰、邛君、夜郎等国。同时，汉武帝还在这些国家的故地建立了牂柯、粤巂、沈黎、武都等郡。携战胜之威，汉武帝命令滇王立即入朝。滇王不仅不听，还联合劳深、靡莫等国，一同攻略汉朝边郡。公元前109年，汉武帝派兵数万，深入滇池，灭亡劳深、靡莫，兵临滇国国都。无奈之下，滇国举国投降。汉武帝在滇国故地建立了益州郡，就这样云南正式纳入了中国版图。
