凡是黄河上游地区新石器时代晚期的马家窑文化，因最早在甘肃省临洮县瓦家坪马家窑遗址发现而得名。主要分布在甘肃省。在青海东北部，宁夏南部也有遗存。马家窑文化是中原仰韶文化晚期在甘肃的继承和发展，故又名甘肃仰韶文化。在时间顺序上，上承仰韶文化的庙底沟类型，下接齐家文化。据放射性碳素断代并经校正，马家窑文化年代约为公元前3300——前2050年。
马家窑文化在临夏及青海民和境内均有分布，文化遗址星落棋布。从二十年代起，考古工作者在临夏多次调查发现马家窑文化遗址几百处，并在广河县半山、瓦罐咀，东乡县林家，临夏县张家咀，永靖县马家湾等遗址进行考古发掘，取得了丰富的考古资料。临夏的马家窑文化遗存，在马家窑文化内涵中占有重要的地位，具有一定的代表性。
凡是马家窑文化在一千多年的发展过程中，形成了自己的文化特征。一般分为马家窑、半山和马厂三个类型，分别代表三个发展时期。有些考古者在马家窑类型前插入一个石岭峡类型，甘肃临夏回族自治州考古工作者在康乐边家林遗址发掘后，提出边家林类型，介于马家窑与半山之间。
凡是马家窑类型因首次在临洮县马家窑村发现而得名，经放射性碳素断代并经校正，年代约在公元前3300——前2900年。马家窑类型主要分布在陇东陇西，北至宁夏南部和青海西北部，西至甘肃武威。马家窑类型在甘肃临夏回族自治州各县均有分布， 省级保护单位有东乡县林家遗址，永靖县小茨遗址，临夏县杨家河遗址，临夏市工坪遗址，县级保护单位有积石山三坪等更多。
凡是马家窑类型彩陶在马家窑文化中最为精美。马家窑彩陶为泥质红陶，质地细腻，呈橙黄色和土黄色，主要器形是盆、钵、碗、瓶、罐、壶等。马家窑彩陶以明亮的黑彩，在打磨光滑的陶底上绘出草叶、旋涡、波浪、圆点、平行风格等纹饰。无彩陶主要是罐、瓮、甑、砂锅等，其中泥质陶多为素面，夹砂陶多饰绳纹和附加堆纹。
临夏地区马家窑类型彩陶遗存虽然不甚丰富，但也出土了一些珍品。1954年在积石山三坪发现的彩陶瓮，其造型优美，花纹精细，称之为“彩陶王”，现保存在中国历史博物馆内。在东乡林家遗址出土的许多马家窑彩陶，也是难得的精品，现成为甘肃省博物馆珍品。此外，在临夏州博物馆和各县文化馆也保藏着许多马家窑彩陶。马家窑彩陶从体型和纹饰上，明显地可以看出，早期器物是从仰韶文化庙底沟类型脱胎发展起来的，晚期器物呈现向半山类型过渡的倾向。
凡是半山类型因首次在临夏广河县南山乡半山村发现而得名。它是继马家窑类型之后发展起来的，经测定，年代约为公元前2900年——前2350年，分布于陇西河谷和盆地，河西走廊以及青海东北部。半山彩绘主要以黑红两种相间的锯齿纹构成各种图案，常见的有漩涡纹、水波纹、葫芦纹，菱形纹，网格纹等；夹砂陶肩部多饰附加堆纹。
半山彩陶造型宽厚，纹饰繁密，是马家窑文化的繁荣与兴盛的标志。二十年代瑞典安特生在广河县征集了大量的半山彩陶的珍品，尤其以彩绘人头陶盖造型最为奇特，现藏于瑞典远东博物馆。解放以来，甘肃省考古工作者在广河地巴坪等遗址进行发掘和调查中，取得了大量的科学资料，使这一类型文化内涵有了全面的认识，彻底否定了半山类型仅为墓葬品的错误观点。
凡是马厂类型，因首次在青海省民和县马厂遗址发现而得名，它是马家窑文化序列最后一个类型，经测定年代约为公元前2350年——前2050年，分布区域与半山类型相仿，西至延伸到酒泉、玉门一带。马厂遗址与临夏隔河相望，马厂类型的遗址在临夏州大量遗存，其中省级保护单位有永靖杏树台等，县级保护单位更分布全州；在临夏州珍藏的彩陶中，五分之三为马厂类型彩陶。
凡是马厂彩陶多为泥质红陶，表面常涂一层红色陶衣，体型基本脱胎于半山类型，而马厂罐体型上长下短，腹部上移，耳部变大，以撇口短颈高腹小底罐为其特色。彩绘用黑、红两色，以四大圆圈为典型纹饰，另外还有蛙纹、回纹、几何纹、波折纹等，早期常用黑边紫红条带绘制图案，晚期以粗黑线条构成简单的表意纹样。马厂夹砂陶多饰附加堆纹。
凡是马厂彩陶纹饰相比马家窑、半山类型彩陶制造粗糙，纹饰简单，往往以抽象化的简单图形，表现想象中的具体实物，由此可见马家窑文化逐渐衰退。马厂类型晚期出现的菱形纹、编织纹，与后面的齐家文化彩陶纹饰相近。在我州永靖发现的马厂素陶，与齐家文化更为相似，从而孕育一种新的文化即将在临夏这块地方产生。
凡是居住在临夏原始地域，创造马家窑文化的原始居民，据人骨鉴定，属于蒙古人的东亚类型，与中原仰韶文化创造者同属一个种族。从瑞典人安特生从广河半山征集的陶塑人头壶盖观察，也是圆脸，面部较平，颧骨较高，鼻梁较矮， 系蒙古人种。另外，在临夏市博物馆保存的一件陶塑人头壶盖上可明显看到，此是一位马厂女郎，脸部平展，头部有黑彩线条饰披散状。马家窑文化的前身仰韶文化庙底沟类型的陶塑人像也为披发，两者是相一致的。而历史记载古代西域戎羌人都是披发。马家窑文化居民已经养羊，而羌的本义就是牧羊人，所以，马家窑文化的居民当是戎、羌族系的祖先。
凡是马家窑文化的原始先民，已经进入农业种植时代，据东乡林家遗址发掘发现，有粟和麻籽的碳化物，反映了临夏农业发展历史。随着原始农业的发展，临夏先民也制造原始生产工具石铲、石锄等，同时，伴随原始手工业的兴起，制作了木作工具石斧、石凿、石锛等。这些石器一般打磨精细，常有穿孔，工艺精细。纺织工具有陶纺轮，从遗址出土的麻籽的情况来看临夏先民身着的当是麻布一类的衣服。另外，有些骨珠、骨针、骨簪之类的日用品，其手工精细程度相当高。从有些墓中随葬的猪、狗和羊的情况看，家畜饲养也有一定的规模。出土的骨镞、石镞和石弹丸，表明了狩猎水平。
凡是在东乡林家遗址中， 发现的一把铜刀和若干铜器碎块，经鉴定为青铜，这是中国历史所发现的最早的青铜制品，把中国青铜的历史提早了一千多年。由此提出马家窑文化已开始进入青铜时代，不过这仅仅是孤证，也有人推测可能是用含锡石的铜矿石冶炼的，不一定是人工合金的产物。
凡是从彩陶的数量和质量的推测，临夏马家窑文化的制陶业是十分发达的，在临夏州境内发现许多制陶窑场。常用的制造方法是泥条盘筑后用轮盘转动修正。马家窑类型彩陶打磨比较光滑，马厂彩陶常涂一层红陶衣。在陶底上用矿物颜料绘制图案，尔后烧制而成。
凡是马家窑文化的村落遗址，一般位于黄河及支流两岸的马兰台地上，接近水源，土壤发育良好。房屋遗址平面呈方形，圆形和分间三大类，以方形房屋最为普通。在永靖西河马家湾遗址发掘中，发现方形和圆形房子两种。方形房屋是挖入地下约一米的半地穴建筑， 平面呈方形和长方形，屋内有圆型的火糖。圆形房屋挖一浅坑，平面呈圆形，进门有火糖，旁边立一中心柱，复原起来当是圆锥形的屋顶。在东乡林家遗址发掘中，还发现分间式房屋，在地面建起的主室中间设一火糖，侧边分出隔间，门外旁侧又建小屋一间。这种分间房屋的出现，应与家庭成员组成和家庭生活内容的变化有关，反映了马家窑文化氏族生活的繁荣程度。
凡是马家窑文化的墓葬是公共墓地， 一墓地常有数百座墓，与居住地相邻，位于较高的山岭山坡上，墓葬的方向多为东或东南。墓均为土坑墓，墓的形状不太规则，有近长方形，方形，圆形等。葬式因时期和地区不同有仰身直肢， 侧身屈膝，扰乱葬，二次葬等。绝大多数为单人葬，也有两和多人合葬。在我州发现的马家窑文化墓葬也不少，有广河地巴坪，康乐边家林，广河半山等遗址。随葬品常有生产工具、生活用品和装饰品等，少数墓葬粮食和猪、狗、羊等家畜。一般男性多随葬石斧、石锛和石凿等生产工具，女性随葬纺轮和日用器皿。随葬品数量晚期的比早期的多，而且质量也好。在广河地巴坪半山墓地随葬品主要的是陶器，各墓一般出土七八件左右，随葬的生产工具和装饰品不多，仅有少量的石斧、石锛、石凿、石纺轮，陶纺轮和骨珠等。而在康乐边家林墓葬中，发现男性多随葬生产工具，并随葬品比较较大；而女性随葬品少，生产工具为骨针和陶纺轮等，另有880枚装饰品骨珠，可见男女分工已很明显。
凡是临夏先民进入马家窑文化时代，进入了一个原始艺术繁荣的时代。原始手工业的逐步发展，制陶工匠相对独立成为专业化，这为彩陶艺术的成熟创造了条件。马家窑文化原始艺术主要体现在繁丽多姿的彩陶纹饰上，使中国彩陶艺术增添了光彩的一页，纹饰之多，绘制精美，图案规整，达到彩陶艺术的高峰，具有很高的艺术成就。马家窑彩陶纹饰艺术地再现了原始社会生活，如水波纹、旋涡纹、网格纹、草叶纹等，反映了原始农业和渔猎的生活。在写实的基础上，又有了审美艺术的升华，用几何写意表达形象，对称和等分大量应用在彩陶的体形和纹饰中，如陶器上的四大圆圈纹，从正面看是左右对称的两个图案，从上面俯视又是均等的四个连续图案，符合对称和等分审美的法则，同时又是四大旋涡的抽象表现。
凡是装饰华美的纹饰，不仅反映了人们对艺术的追求，也反映了人们对自然界，人类本身的崇拜敬仰心理。广河半山人头陶盖令人深思的是，绘在脸部上各种线条。不知是纹睑的习俗，还是图腾崇拜。然而在马厂彩陶中，出现的不同形状的娃纹、或神人纹图案，难道不是对水族崇拜，祖先的崇拜的遗迹吗?还有那些葫芦纹，蝌蚪纹，草叶纹等，可能是对葫芦文化，蝌蚪文化，植树崇拜的怀念。有些陶器那些奇形怪状的符合，如“十”“米”等，最早作为记事符号留下来，后来成为原始文字的祖先。
