宋代斗茶之盛，除了茶品、水品以及点茶技巧外，一件好的茶盏便成了斗茶胜负的关键。“工欲善其事，必先利其器”，宋代改唐代的直接煮茶法为点茶法，作为斗茶载体的茶盏亦随之变化，茶盏必须造型美观，制作精良，更要注重其实用性，要求大小适当，厚薄适度，茶盏颜色能衬托出茶汤的颜色，使茶能够在茶盏里香气持久且保温，同时茶汤在盏面上不留水痕。而建窑兔毫盏由于正好符合斗茶的要求，于是开始大量生产并流行开来。
宋代茶盏非常讲究陶瓷的成色， 尤其追求“盏”的质地、纹路细腻和厚薄均匀。《茶录》说“茶色白，宜黑盏，建安所造者绀黑，纹如兔毫，其坯微厚，熠之久热难冷，最为要用。出他处者，或薄或色紫， 皆不及也。其青白盏， 斗试自不用。”如盛白色茶，就选用黑色茶盏，说明当时己经注意到茶具的搭配关系，搭配的目的就是为了有更好的茶色与茶香。因此，茶盏以产于建州今福建建阳的“建盏”为上品。建盏通体施黑釉，呈紫黑色，故又名“乌泥窑”。斗茶时，建盏的黑釉于雪白的汤色相映，黑白分明，水痕明显，很容易区分出茶的优劣来。而且，建盏的形状犹如一顶翻转的斗笠，盏口面大，可以容纳更多的汤花。盏壁较厚，利于保持茶汤的温度，这也是它备受青睐的缘由。此外建阳“黑盏”比其它地区产品要厚，所以捧在手中有“久热难冷”的好处，被看作是宋代茶盏一流产品。
此外，当时评赏茶盏的质量，还有茶盏表面的细纹，建安的黑釉茶盏已经精制到“纹路兔毫”的地步，足见陶艺水平很高。所以建盏还是一种难得的艺术珍品。建盏在烧制过程中，盏体上会形成一种美丽异常的花纹，有的细密如兔毛，被称为“兔毫斑”；有的花纹如鹧鸪颈卟上的云状、块状花斑，被称作“鹧鸪斑”。这些花纹在光线的照射下，会闪烁出点点光辉，五彩纷呈。由于这类花纹是在窑变中偶然产生的，为数不多，因而就弥足珍贵。这时，人们崇尚建窑黑釉茶盏，是与当时“斗茶”风靡全国分不开的。
衡量斗茶的胜负，一看茶面汤茶色泽和均匀程度，二看盏的内沿与汤花相接处有无水的痕迹。宋代斗茶，先注汤调匀，再加初沸的水点注，茶汤表面泛起一层白色的泡沫。先斗色，以色白为贵，又以青色胜黄白其次斗水痕，以茶汤先在茶盏周围沾染一圈有水痕者为负。这就要求茶具是黑色的，建窑的兔毫盏，便由此名声鹊起。建盏受到斗茶者欢迎还有另外一个重要原因是其造型及容量，有利于观察斗试的胜负。建盏的造型底径和口径比例相差较大，为斗笠形，盏壁斜直斗茶时出现的汤花容易吸尽茶汤和茶末。
宋代文人雅士斗茶，品茶时，用名贵的贡茶，配建窑黑色兔毫茶盏，同其色胜似雪乳的茶汤形成鲜明对比，为品茶、斗茶增添美感的情趣。苏轼的“来试点茶三味乎，勿惊午盏兔毛斑”和黄庭坚“兔褐金丝宝碗，松风蟹眼新汤”等都对宋代这一极富有特色的茶具都作了生动的描写。据传世品和考古发现，以建盏为代表的宋黑釉盏，其口沿下1.5—2厘米处有一内折线，是观察水痕出现时间的标准线。汤花泛起，则高出这一标准线；汤花一退，水痕就在标准线处很快显现出来，显然是为适应斗茶以“水痕”为准的需要而特地制作的。
宋人喜好斗茶及使用黑釉瓷茶盏，从思想文化的角度来看，也是宋朝推崇理学、儒学，文人雅士崇尚自然含蓄、淡泊质朴风格的反映。黑釉瓷茶盏尤其是兔毫盏作为一种物质载体，是纯洁、中和、清明的象征，其安静的色泽中折射出的深邃意境则既能给当时的人们带来生理上的享受，又能融入精神文化生活中，成为一种艺术追求。加之宋人崇尚以茶养生，受理学思潮的熏陶，重视人的内省，通过人内心的沉思，达到人心里的进化。而庄严肃穆、如面壁参禅式的斗茶，恰好反映了宋代重视内省功夫的时代精神和心理素质。故而也就受到帝王的喜好。上行下效，促使建窑黑釉瓷茶盏大量生产，更多的瓷窑烧造黑釉瓷茶盏。而兔毫盏便是建窑黑釉瓷茶盏中的代表。
《中国陶瓷古籍集成》：“建安所造黑盏，纹如兔毫。然其毫色异者，土人谓之："毫变盏。’其价甚高，且又难得之。”当时文人墨客对黑釉兔毫盏的记录中也可看出：蔡襄《茶录》下篇：“茶色白，宜建安所造者，绀黑，纹如兔毫。其坯微厚，之久热难冷，最为要用。出他处者，或薄或色紫，皆不及也。其青白盏，斗试家自不用。”祝穆《方舆胜览》卷十一：“兔毫盏，出瓯宁之水吉??然其色异者，土人谓之毫变盏，其价甚高，且又难得之。”欧阳修《和梅公仪尝茶》：“喜共紫瓯今宜酌，慕君潇洒有余情。”
建窑黑釉瓷茶盏尤其是兔毫盏在北宋晚期至南宋鼎盛一时，具有极强的时代特色，这与建盏自身的特性、斗茶的需要以及当时上层社会的喜好是分不开的，它在宋朝的兴盛也在情理之中。《中国陶瓷》：“斗茶的风习，始于宋初，徽宗朝为盛，南渡以后衰歇。此与建窑烧制御用兔毫盏的时间，也大致相当。
宋代建窑黑瓷的突然兴起与宋代上层社会饮茶、斗茶风尚有直接关系”。就北宋和南宋两代，建窑黑釉器的生产工艺精湛，影响颇为深远。宋代闽北和闽东的大批瓷窑都纷纷追慕效仿，像南平、建瓯、松溪、蒲城、崇安等地，都烧制过建窑风格的黑釉瓷器。它的影响还远及江西、四川、浙江、山西等地。江西吉州窑的“黑釉木叶盏”是最为名贵的品种之一，可与建窑“兔毫盏”齐名，为时人争购，为后人珍藏。
总之，受当时社会上的侈靡之风影响，宋朝茶具走向了一个极端，变得非常讲究，同唐朝的质朴相反，违背了茶圣陆羽的初衷。人们不但在乎茶具的功用、外观和造型，而且更看重其质地，由前朝的陶或瓷，发展为玉、金、银或漆器，并相沿成风，日趋奢侈。至明代初年，废团茶而代之以散茶，冲泡散茶的饮茶法代替了碾末而饮的点茶法，斗茶之风也渐趋消失，曾经盛行一时的建窑黑釉盏，也就慢慢的退出了历史舞台。而黑釉盏中的珍品兔毫盏，由于其烧制技术要求较高，伴随着斗茶文化的衰落，也随之日渐减少，最终成为了历史的一部分。
