福建省长乐,在明成祖永乐十年(1412)出了一位壬辰科状元叫马铎(1366~14),原名马乐。马铎的父亲是个贩卖夏布的商人,因发妻许氏多年不育,就纳一王姓女子为妾,数年后生一子,其父喜出望外,晚年得子,心境乐甚,所以名之为“乐”。马乐刻苦读书,十三岁时,到县考儒童,已内定为案首,
但考卷为考官失落以致不第,后马乐父母双亡,家道寒贫,以后又屡试不第,只得以卖卜算命度日,老实巴交,生意冷淡,只好与妻子半饥半饱地生活。
永乐四年(1406年),马乐的同学陈全中榜眼授翰林院编修,马乐的妻子高若珠是陈全的表妹,就写信给陈全托其代夫纳监。永乐九年(14)已经46岁的马乐入京,以岁贡生的资格参加会试。马乐入京的旅费是由亲友间借助的,借助的旅费毕竟有限,因此只能穿草鞋背包裹入京。
行到半路见一女尸暴露路旁,马乐于心不忍,因解衣覆之,并移其尸于一古冢中葬之,这样就耽搁了很多时间,已到夜幕时分,忽见附近有一灯火微光,马乐前往,见疏林中有一茅屋,因叩门求宿,不料开门的却是个素装少妇,询知来意后,即引马乐入室,归座既已,因途中辛苦,不觉就在座上朦胧睡去,及至醒来天已黎明乃与此妇告别赶路。此妇口占一诗,吟云:“寒夜多蒙到妾家,炉中无火未烹茶,郎君此去登金榜,雨打无声鼓子花”。马乐听了觉得前三句易懂,惟第四句不解所谓,刚出户数步回头一看,那里有什么茅屋?什么妇人?只见树木扶疏,只是一堆黄土,坐处则古冢旁一石也。马乐不胜惊讶,急整装前行。
不久经一陇亩间,其径甚窄,只能容一人,不料行将半时,突遇一农妇挑一担柴,当面挡住,马乐想退让,但退回此径之半要里许,心中又有些未甘,此妇人似早窥其意,即云: “君殆亦上京应考举子乎?吾有一对,对成,吾宁涉泥水让路,不成,则只好屈君打回头或涉水前行如何?”马乐寻思一个农妇,有什么难对的句子,遂请其命题,此妇举其足以示马乐说: “吾女善绣且爱菊,此鞋即吾女所制者,但他自己的鞋多绣菊花,而小妇之鞋则全绣菊蕊,余问其故,则云:‘娘天天清晨出门,路草中多露,蕊遇露则能开放’。但小妇鞋上所绣的菊蕊却永不开放,因戏成一联云:‘青鞋绣菊,朝朝踢露蕊难开’。未成上联,先生饱学,即以此联求对”。马乐初听,觉得此联并不难对,但找个对得上的,一时竟为难起来,越想越觉得实在不易对,不觉低徊半响,想对不成,就只好涉水让路而进。正思脱鞋让路闻,一抬头,那里有什么妇人,只见阡陌纵横,小径一支直通大路,盖行得太早,迷路而已。遂折入大道而行,路上一目细味此对句,心中惊讶不置。
马乐赶至京城,至殿试交卷的时候,主考见其两鬓霜斑,而其面貌与永乐帝相似,心中暗暗称奇,阅读其文章觉得笔健气雄,火候纯熟,因力荐此卷,拟选为元,不料该时宰相白云庆有爱女及笲,拟选本科殿元公为婿,曾属意林志,因林志(福州人)乡试第一(解元)、会试第一(会元),年少才华,堪为佳婿。林亦以状元自负,见马乐将状元及第心中亦泱泱不服。至此白云庆听说抢元的是年将半百的马乐心中气得半死,就唆使林志当殿争之。永乐帝见主考捧上名单,将下笔御批准备交传胪唱名时,闻有此事,遂传二人上殿面试。永乐帝见马乐年龄虽大,但稳健非常,其貌又与自己相肖,亦昭暗称奇,又见林志年少翩翩、才华气宇,亦足动人。时永乐帝手中适持一把画着梅花的白扇,困指扇为题道“白扇画梅日日迎风花不动”林志不能答,马乐对日“青鞋绣菊朝朝踢露蕊难开”。永乐帝甚喜又指殿外一盆铃儿草云:“风吹不响铃儿草,马乐又随口以“雨打无声鼓子花”为对。(铃儿草,即中药沙参,秋季开花,状似花钟。鼓子花,即旋花,多年生草本。永乐帝出句「铃儿」,实际指「草」,所以「风吹」自然「不响」。鼓子花虽名为「鼓子」,毕竟还是「花」,难怪「雨打无声」。对仗如此工稳,寓意如此巧妙,实如天造地设一般。)
永乐帝见马乐不只才捷,且对得整,连声赞赏道:“真状元之才也,真状元之才也。”百宫皆称贺,林志亦拜服,马乐遂得状元,大魁天下。
原来殿试中的马乐所对:青鞋绣菊朝朝踢露蕊难开,就是农妇(非人)的下联!而古冢旁素装少妇所赠的第四句雨打无声鼓子花竟然是“风吹不响铃儿草”的佳对!
所以,马乐能高中状元,与相遇非人有关,当然更加重要的是其心存善念,感天动地!