汉武帝,名刘彻。是西汉的第五位皇帝,是具有雄才大略的一代雄主。他在政治、经济、文化、军事等方面均有建树,功不可没,因其展示了他勇于开拓、奋发进取的雄才大略,受到了历代史学家的充分认可和赞叹。班固在《汉书》中称赞他:“后嗣得遵洪业,而有三代之风。如武帝之雄才大略,不改文、景之恭俭,以济斯民,虽《诗》、《书》所称何有加焉。”清代的史学家赵翼也认为:“武帝驾远驭……史称雄才大略,固不虚也”。这样一位雄才大略的皇帝,在感情上却是纯粹的花花公子,他甚至为了一个女人,付出了十万汉朝将士的生命。
李延年是汉武帝时造诣很高的音乐家,中山人(今河北定县一带),父母兄弟妹均通音乐,都是以乐舞为职业的艺人。他年轻时因犯法而被处腐刑,以“太监”名义在宫内管犬,其“性知音,善歌舞”,颇受武帝器重,被任为“乐府”的最高负责人。
史书上明确记载李延年:“每为新声变曲,闻者莫不感动。”据说,有一回,李延年为汉武帝唱了一首歌,那首歌的确写得好:“北方有佳人,绝世而独立;一顾倾人城,再顾倾人国;宁不知倾城与倾国,佳人难再得。”汉武帝听了这首歌,感慨地说:“好呀,只是这世上到哪里去找这样的佳人呢?”一旁的平阳公主就向汉武帝推荐说,李延年的妹妹就是这样的佳人呀。
李夫人生得云鬓花颜,婀娜多姿,尤其精通音律,擅长歌舞,汉武帝自得李夫人以后,爱若至宝,一年以后生下一子,被封为昌邑王。李夫人身体羸弱,更因为产后失调,因而病重,萎顿病榻,日渐憔悴。色衰就意味着失宠,然而李夫人却颇有心计,自始至终要留给汉武帝一个美好的印象,因此拒绝汉武帝的探视,李夫人用锦被蒙住头脸,在锦被中说道:“身为妇人,容貌不修,妆饰不整,不足以见君父,如今蓬头垢面,实在不敢与陛下见面。”汉武帝坚持想看一看,李夫人却始终不肯露出脸来,即使汉武帝以赏赐黄金及封赠李夫人的兄弟官爵作为交换条件,她仍执意不肯,说:“能否给兄弟加官,权力在陛下,并非在是否一见。”并翻身背对武帝,哭了起来。武帝无可奈何地离开。
汉武帝离开后,李夫人的姐妹们都埋怨她,不该这样做。李夫人却说:“凡是以容貌取悦于人,色衰则爱弛;倘以憔悴的容貌与皇上见面,以前那些美好的印象,都会一扫而光,还能期望他念念不忘地照顾我的儿子和兄弟吗?”她死后,汉武帝伤心欲绝,为李夫人作了歌:是耶!非耶!立而望之,奈何姗姗其来迟!!并以皇后之礼营葬,亲自督饬画工绘制他印象中的李夫人形象,悬挂在甘泉宫里,旦夕徘徊瞻顾,低徊嗟叹;对昌邑王钟爱有加,将李延年推引为协律都尉,对其弟李广利更是纵容关爱兼而有之,封其为将军。根据汉朝的祖制,皇亲无功不得封侯。为了兑现自己对李夫人的誓言,汉武帝一直寻找着能让李广利立战功的机会。
汉武帝元鼎四年(前1)秋,有个敦煌囚徒,在当地捕得一匹汗血宝马献给汉武帝。汉武帝得到此马后,欣喜若狂,称其为“天马”。为了得到这种宝马的种马,汉武帝派百余人的使团,带着一具用纯金制作的马到了“天马”的原产地大宛国的首府贰师城(今土库曼斯坦阿斯哈巴特城),但是,大宛国王不肯以大宛马换汉朝的金马。汉使归国途中金马在大宛国境内被劫,汉使被杀害。汉武帝大怒,作出武力夺取汗血宝马的决定。
公元前109年,汉武帝刘彻任命李广利为贰师将军,领6千羽林军,发各郡国囚徒恶少年共2万人开始了远征大宛的战争,由于出发前正值秋收,关东发生罕见的大蝗灾。集结到敦煌的大军没有充足的给养就踏上了征程。李广利率兵到达大宛边界的时候,已经是初冬时节。由于水土不服,粮食缺乏,一路跋涉大漠荒滩,饿死、病死、被沙漠吞没的不计其数,2万大军损失了一大半,马匹也伤亡殆尽。第一次征讨大宛并没有取得预想的效果。在大宛军队的反击下,汉军往东方溃败,大宛骑兵一路追杀,汉军尸横遍野。最后只余李广利等几百人逃回了敦煌。
汉武帝闻报后,大怒,他再令桑弘羊负责军需,调集20万军队出征西域,同时,调用10万匹军马,10万头牛和骆驼运输物资,还有50万只羊作为随军的肉食运往敦煌。这次战争,汉军虽然取得了胜利,但也损失惨重,从敦煌出军时,李广利大军一共6万人(不包括私自随军出征的)、战马3万匹,返回玉门关时,仅剩万余人,战马仅千匹。汉代学术大师刘向如此评价:“贰师将军损五万之师,靡亿万之费,经四年之劳,而仅获骏马三十匹,虽斩宛王毋鼓(寡)之首,犹不足以复费。”李广利归国后,汉武帝特别高兴,大宴群臣,封李广利为海西侯。