西藏西部的阿里地区属于古格故域，是历史中有着悠久藏传佛教文化的重要地区之一。由于古格地处西部西藏的特殊地理位置，与周边佛教国家或地区的密切交流的频繁程度，直接受到了凿窟造像的宗教意识与技艺方法的影响。至今在此发现多处规模相当的佛寺遗址和佛教石窟群遗址，其中东嘎·皮央石窟是西藏现存石窟群中规模最大的一处，也是目前所发现海拔最高、壁画面积最多的高原石窟群。
东嘎·皮央石窟位于古格都城遗址西北方向约40公里的山谷中，分别为东嘎石窟群和皮央石窟群。东嘎石窟散布于东嘎村北面断崖上，整个石窟群分布由西向东，绵延两公里，遗存石窟近170多窟，山崖洞窟中绘制有精美壁画。皮央石窟位于东嘎石窟以北1.5公里的皮央村山上遗址区，大体分为前山区和后山区，目前仅可确认的洞窟遗存就达872窟，规模罕见。东嘎遗址和皮央遗址相距很近，习惯统称东嘎·皮央石窟。
东嘎·皮央石窟地处象泉河流域的扎达盆地，这个地域山岩为第三纪古老湖相沉积，在切蚀作用下形成错落高崖，质地为易于风化的砾岩或沉积岩，为石窟开凿的较好选择对象，与新疆、敦煌等地石窟凿建地质相同。
东嘎·皮央石窟以礼佛窟为主，窟内多设坛置像和绘制壁画，其中壁画受自然侵蚀并不十分严重，大量精美绘制基本完整，尤为可贵处在于遗存壁画年代多集中在古格早期的公元11至12世纪前后，画风绚丽自由浪漫，一度达到古格及西藏佛教文化历史中艺术成就巅峰。
东嘎·皮央石窟都是依山而建，远处观察形若密布窟窿的蜂窝。石窟的主要形制和功能是供礼佛专用的佛殿式洞窟。进入石窟，从窟内壁面观察，在壁画绘制前壁面先被处理平整，再平抹一层带草质拌泥，然后涂一层石灰作为底面。然后以线条起稿，勾勒绘画对象的基本轮廓，再细致填以颜色，并常常在所绘尊像的五官及配饰以金粉做重点装饰。
所用绘画原料为一种当地所产矿物颜料，并拌有动物骨胶质，可使壁画色彩保持经久不退。洞窟四壁、窟顶及门楣画不同繁复画面，色彩如梦幻般丰富绚丽，佛界意味扑面肆溢。
东嘎藏语意为“白海螺”，在后弘初期的11世纪前后已经成为古格最重要的佛教文化中心之一。当年遗存的石窟群分布在今天东嘎村北面断崖上，断崖两端向东西方向延伸，形成巨型内凹形。石窟南面不远的台地残存寺院遗址和散落佛塔群，是与石窟同时代所兴建。东嘎最为引人注目的是编号为一号到三号窟，窟内壁画相对保存完整。
