一些暗弱的恒星组成了南天球这个不显眼的星座，它位于波江座西岸的一个转弯处，北、东、南为波江座所包围，北邻鲸鱼座，南靠凤凰座，西接玉夫座，其中心点的赤纬与南鱼座的北落师门、天蝎座的心宿二、人马座的斗宿相近，在北京都有机会看见，只是缺少亮星，太不引人注目。然而由于离南银极很近，天炉座也是观察河外星系的好窗口，这里有著名的天炉座星系团，其中能很容易分辨出来的星系就有十几个。此外还有棒旋星系NGC 1097、行星状星云NGC 1360、球状星团NGC 1049等等，丰富多彩，美不胜收。它也是拉卡伊所创立和命名的南天14个新星座之一，代表化学家用来蒸馏的熔炉。
1801年波德星图第1幅以春分点为中心的天球图。如果说古典星图的黄金时代开始于巴耶尔星图，那么两个世纪之后——1801年另一位德国天文学家波德的巨著Uranographia（简称波德星图）的问世则将古典星图推上了顶峰。此套图共20幅，记录了暗至8等的超过17000颗恒星的位置和多数当时已经命名的星座。此图中深藏于波江座拐弯处的即是本篇主角天炉座。（作者供图）
南天球的一个不显眼的星座
天炉座中心点坐标为赤经2h46′、赤纬-32°，所占范围为赤经1h44′至3h48′、赤纬-24°至-40°，面积397.50平方度，占全天的0.964%，按星座大小排序，位居第41。周围星座是鲸鱼座、玉夫座、凤凰座和波江座。
南半球中纬度地区10月傍晚之后的东南方星空示意图，天炉座深藏于波江座的拐弯部分，鲸鱼座、玉夫座和凤凰座之间。（供图：作者，处理：向淑君）
北纬50°以南地区可以看到完整的天炉座，北纬64°以北地区则完全看不到。天炉座子夜到达上中天的时间是每年11月2日，而晚8时到达上中天的时间是每年12月23日。故这两个日期之间比较适合观测天炉座。
我国除东北的西北角之外，全境都在北纬50°以南，从理论上说应该都可以在秋冬相交之际看到天炉座。可实际情况是天炉座中亮于5.5等的恒星只有12颗，其中最亮的α星的亮度仅为3.85等，其余都是4等以下的暗星，要由此找出如古典星图所描绘的天炉座，需要丰富的想象力。
冬季星座南方半天图。此图是将南半天星空向南方投影而绘制的，半圆弧的中点是天顶，半圆直径是北纬35度地平线，从天顶到地平线上任何一点均为90度，地平线中点和两端标注方向。（供图：作者，处理：向淑君）
若到南半球，以澳大利亚的悉尼这样南半球中纬度地区为例，夏季(北半球为冬季)天炉座的位置最高，差不多在西方天空的天顶附近；秋季天炉座在西方地平线上；冬季天炉座在地平线以下，无法看到；春季天炉座的位置次高，在东方天空。在春夏两季天炉座的位置很高，可以从容观察。
如何找到天炉座
天炉座是如此暗弱，要从其本身直接找到它，几乎是不可能。我们不妨从整个冬季星空去捕捉、寻觅。
金牛座是冬季星空中最重要的星座之一，其1等亮星毕宿五及附近的毕星团和昴星团均肉眼可见，冬季傍晚之后就高悬于天顶附近，很容易识别。由此向西偏南方向寻去，可找到1颗3等星，即鲸鱼座α星；由鲸鱼座α星转而向南方向看去，这一带没有亮于3等的恒星，比较引人注目的是3.89等的波江座η星和4.24等的鲸鱼座π星；再向南寻，可看到波江座的τ3 (4.08等)、τ4 (3.70等)、τ5 (4.26等)和τ6 (4.22等)4颗4等星，并排而列，应该可以识别。如若确认了这4颗星的位置，那么此4星之南就是天炉座之所在。
天炉座寻觅星图（供图：作者，处理：向淑君）
天炉座的最亮星是α星，亮度3.85等，就在波江座τ3星之南，应该是天炉座中最好找的恒星。次亮的β星，亮度4.45等；再次亮的ν星，亮度4.68；δ星，亮度4.99；此3星都比α星暗，后二星已经接近5等星，不易识别。以上4星的连线，看起来宛如一把曲柄，构成天炉座的标志，但把握起来相当困难。
北半球中纬度地区冬季傍晚之后面向南方的星空示意图，天炉座在南方地平线之上，北、东、南为波江座所包围。并排而列的波江座τ3、τ4、τ5、和τ6 4颗星之南，就是天炉座。（图片来源：Stellarium，处理：向淑君）
象征化学实验炉
天炉座的拉丁文学名为Fornax，代表理化实验中用于蒸馏的器具——化学熔炉。此星座也是法国天文学家拉卡伊创立和命名的南天14新星座之一，他于1751至1752年远赴南非好望角，观察南天球的星空，在此期间引入了一个模糊的星座，并把它放置在波江座河道的弯道旁，公布于1756年发表的拉卡伊星图之中。
1776年法文版拉卡伊星图中的天炉座，此版系1756年初版的修订版，星座图名与原版完全一致。在此拉卡伊星图，天炉座的名称被记录为le Fourneau。（作者供图）
最初拉卡伊在法文版的拉卡伊星图中所给予天炉座的命名是法文的le Fourneau，意思是“炉子”，1763年拉丁文版的拉卡伊星图发表，天炉座的法文名被拉丁化为Fornax Chimiae，意思是“化学实验炉”。
1763年拉丁文版拉卡伊星图中的天炉座，星座名为Fornax Chimiae。（作者供图）
1845年，英国天文学家弗朗西斯·贝利(Francis Baily)，根据英国天文学家约翰·赫歇尔提出的有关将“所有拉卡伊星座的名称由两个字符缩减为一个字符”的建议，在英国协会目录中，将天炉座的星座名缩写为Fornax。自此以后国际天文界就称天炉座为Fornax了。
这幅来自中世纪手稿的图片展示出当时炼金术士所使用的蒸馏器，它与拉卡伊星图中的天炉座图案有若干相似之处。（作者供图）
我国天文界将Fornax翻译为“天炉座”，非常符合拉卡伊命名的本意，日本人称它为“炉座”，比我们少一字。当然，拉卡伊所设定的天炉座不是指我们日常生活所用的炉灶或暖炉。让我们看一下拉卡伊星图给天炉座设定的图案：在巨大的炉子上放置由两个玻璃器皿及相连的曲颈甑组成的一种化学实验器具——蒸馏器，炉膛内炉火熊熊燃烧。由此可知这是化学家用于蒸馏的炉子。蒸馏在中世纪的炼金术士就已经知道并使用，是利用沸点的不同，分离、纯化液态混合物的一种方法，到了拉卡伊时代此工艺和设备都非常进步，而广泛应用于化学家的实验室之中。
法国贵族、著名化学家、生物学家、被后世尊称为化学之父的拉瓦锡（作者供图）
有一种说法，拉卡伊创立和命名此星座，是为了纪念化学创始人之一的安东尼·拉瓦锡(Antoine Lavoisier，1743～1794年)，其实这是一个误会，因为拉卡伊星图首次发表之时，拉瓦锡只有13岁。事实上，与拉瓦锡有关联的是近半个世纪之后由德国天文学家约翰·波德重塑星座图案的、1801年出版的波德星图。波德对天炉座的描绘，显然是基于拉瓦锡将水分解成氢和氧之实验的分解图(见于1789年出版的Trait é é l é mentairede chimie一书插图)。作为他重塑的一部分，波德重新定位此星座，称它为Apparatus Chemicus，意思是“化学家的实验设备”，虽然大多数天文学家继续使用拉卡伊的原名。
1801年波德星图第17图中的天炉座。天炉座的星座名为ApparatusChemicus。（作者供图）
1789年出版的Traitéélé mentairede chimie一书插图。据考证，波德星图的天炉座图案即源于此图。（作者供图）
天炉座创立和命名的过程，反映的是蒸馏在拉卡伊时代的演化和进步的一瞬间，反映的是拉卡伊时代的科学启蒙精神。
“缪斯女神之镜”之第28图中的天炉座。星座名为FornaxChemica。此星座图案又与波德星图的不同，是另一种蒸馏的工艺流程图。（作者供图）
责任编辑张恩红
本文原载于《天文爱好者》第11期
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