20世纪50年代，以色列从法国得到改进的谢尔曼坦克和AMX-13轻型坦克，从英国得到逊邱伦主战坦克，构成以色列装甲战车的主体。1967年中东战争前，英国邀请以色列购买酋长主战坦克，以色列受邀并为此向英国支付的大量资金。然而阿拉伯世界国家向英国施压，使英国外交部不同意做这笔交易，只是又向以色列供应了一批逊邱伦主战坦克。
联邦德国向以色列提供的M48坦克的计划也在阿拉伯国家的压力下停止进行。以色列只得到美国提供的M48坦克、M60和M60A1坦克，如果美国也拒绝提供，以色列将会断绝坦克来源。为此，以色列决定利用最少的外援自己生产一种新型主战坦克。
以色列认为，1967年的中东战争证明“机动防护”的意义不大，在吸取实战经验的基础上，以军确立了“以防护为基础、保护乘员为中心”的设计理念。所以在研制新型主战坦克的初期便确定坦克的三大性能次序是防护、火力和机动性。
影响以色列坦克设计思想的一个重要因素是其兵源有限，要求提高乘员的生存能力。因此，在设计新型坦克时尽可能把乘员位置放低并尽可能坐在车体后部。
1983年12月梅卡瓦主战坦克Mk2型交付以色列陆军，梅卡瓦主战坦克Mk3型于1987年投产。1987年梅卡瓦主战坦克Mk3型推出，其突出特征是采用了以色列最新的附加装甲，炮塔两侧装有凸出的蝶状附加装甲。截至1988年初，以色列大约生产了800辆梅卡瓦各型坦克。为研究、发展、试验和生产样车总共花了6500万美元 。从1979年梅卡瓦主战坦克入役以色列国防军后，大约1600辆各型“梅卡瓦”坦克投入使用 。
1982年6月8曰，入侵黎巴嫩贝卡谷地首次参加实战的以色列梅卡瓦主战坦克Mk1型，发射M-111尾翼稳定脱壳穿甲弹击毁了9辆T-72坦克，一举成为中东地区最优秀的坦克 [19] 。在此次作战中，梅卡瓦主战坦克显示出了突出的战场生存力。一次夜行军的叙利亚T-72坦克营突然撞到等待加油的以色列梅卡瓦坦克分队。在极短的距离上展开了激烈战斗，T-72坦克乘员凭借坦克火炮高的射速及夜间驾驶仪占了优势。但射手们在向以色利坦克连续射击时没有看到梅卜瓦坦克燃烧，也没有爆炸。叙利亚人离开后，第二天早上派出的侦察队发现了装甲舱体带弹孔的”梅卡瓦“坦克。由于梅卡瓦坦克使用的高效自动灭火系统和对弹药的可靠防护，无一辆坦克因被击中而烧毁或炸毁 ！
据统计战损的梅卡瓦坦克中，有9名坦克乘员死亡，50名受伤的乘员中，但无一人被烧伤。梅卡瓦主战坦克出色的防护性得到了实战的检验。对于实战中暴露出梅卡瓦坦克防护上的一些弱点，成为梅卡瓦主战坦克进一步改进的契机。
在的黎巴嫩战争中，以色列国防军使用了四种型号的梅卡瓦主战坦克坦克，包括Mk4型、Mk2D型、标准Mk2型和Mk3型“鹰”式坦克。一份以色列的战后评估报告显示，以色列装甲部队受到了反坦克导弹成百上千次的攻击，但只有18辆坦克受损严重。反坦克导弹只击穿了5～6辆坦克，只有2辆坦克是被完全摧毁。在遇到超重量级的简易爆炸装置时，一辆梅卡瓦4坦克同时受到了2枚型号不明的反坦克导弹的攻击，而所有4名坦克乘员竟然奇迹般的毫发无损的逃出了坦克 。
而俄罗斯的分析则显示，作战中被导弹摧毁的50辆梅卡瓦主战坦克Mk4型中有22辆（占44%）装甲被穿透，造成208名坦克乘员中有30名死亡，25人受伤。的冲突表明，要使“梅卡瓦”坦克失去战斗力，不一定非要击穿其装甲。要击毁坦克，只要命中就足够了。梅卡瓦主战坦克各型别损失如下：3辆Мk2型中有10人阵亡，4辆Мk3型中有9人阵亡，6辆Мk4型中有11人阵亡。由此可以得出一个结论：大部分坦克乘员是在以色列最先进的Мk4型坦克中阵亡的 。
12月27日加沙战争开始，以色列国防军对巴勒斯坦加沙地带的哈马斯目标执行代号“铸铅行动”的空袭，摧毁了450个哈马斯目标。空袭持续一周后，以色列于1月3日派出地面步队进入加沙地带。梅卡瓦主战坦克以其出色的防护、攻击性能，成功扮演了城市巷战的“杀手”角色，融入城市战。在两场加沙战争中，以色列国防军用“梅卡瓦”坦克突破巴勒斯坦阵地，同时借助主动防御系统保护坦克乘员的安全，提高“梅卡瓦”在城市战和低强度战争中的能力 。
梅卡瓦主战坦克与西方和俄罗斯同档次坦克相比，其火力弱、机动差。但梅卡瓦主战坦克是基于以军实战需要而研制的主战装备，该坦克火力足以攻击它所能见到的任何目标，机动性能够满足在中东地区的使用要求，防护手段能够保证车内乘员的安全。
梅卡瓦主战坦克独特的动力传动装置前置的总体方案，令世界上各国坦克设计师们惊异和怀疑。在“世界主战坦克排行榜”中，梅卡瓦主战坦克屡屡上榜。从1998/1999年梅卡瓦Mk3型坦克居第10位，到2000年梅卡瓦Mk3型“猎鹰”坦克居第6位，再到2001/2002年Mk4型坦克跃居第4位。
梅卡瓦主战坦克在实战中暴露的问题，促使以色列国防部召集产业界领袖，就关闭所有“梅卡瓦”坦克生产设施一事进行协商。以军高层认为，“梅卡瓦”坦克质量再高，也无法掩盖其致命缺陷，该坦克在黎巴嫩南部战场上的糟糕表现已证明这点。
梅卡瓦主战坦克设计中，因动力前置导致不得已将西方坦克引以自豪的坦克炮常规俯角-10度减为-9度，仍不足以解决前置方案迫使坦克炮火线抬高的问题。火线高，不仅坦克目标体形大，不利于借助地形、地物隐蔽，对抗被命中几率增大。而且，坦克重量随之猛增。所以，世界各国坦克设计师都在力图压低火线，即使对梅卡瓦坦克而言确实存在弱点。而且还有滚动阻力大、吨功率小、机动性较差、驾驶员视界较小，以及热辐射影响观瞄等问题。
