端砚中国四大名砚之首，与甘肃洮砚、安徽歙砚、山西澄泥砚齐名。在中国所产的四大名砚中，尤以广东省端砚最为称著，端砚出产于唐代初期端州（今广东肇庆）。
端砚古时已十分名贵，汉族传统文化中的文房四宝，砚为其一。端砚产砚几大名坑砚台石材枯竭封坑，砚材资源越来越少而越来越名贵。
端砚以石质坚实、润滑、细腻、娇嫩而驰名于世，用端砚研墨不滞，发墨快，研出之墨汁细滑，书写流畅不损毫，字迹颜色经久不变，端砚若佳，无论是酷暑还是严冬，用手按其砚心，砚心湛蓝墨绿，水气久久不干，故古人有"呵气研墨"之说。
宋朝著名诗人张九成曾赋诗赞道："端溪古砚天下奇，紫花夜半吐虹霓。"
一方好的砚台的制作完成是需要很多道工序的共同协作，其实每一道工序都十分重要，砚石开采回来之后，需经过多道工序，才能成为一方砚台，好的砚石经良工处理后，犹如锦上添花，价值倍增，而每道工序都得讲究慢工出细活，马虎不得。端砚的制作过程较为复杂，主要工序有采石、维料、制璞、雕刻、磨光、配盒等。现就上述几个主要工序作简要介绍。
一，采石。开采砚石是端砚制作的重要一环。砚石有坑洞之别，优劣之分。名坑质优之砚石，加上制砚高手制作，可以出产精品和珍品。端砚名贵与否，最基本的条件在于砚石，故采石这道工序极为重要，不可本末倒置。端溪名坑，自古以来都以手工开采，劳动强度大，采石技术高，故有“端石一斤，价值千金”之说。
二、围料：就是选取适合制砚的石料，避开瑕疵与不可制砚的部分，开采出来的砚石的表面十分粗糙，经验丰富的石工有“一眼穿石”的功力，从石材表面就能分辨石质优劣，并能知道石料里面大概有些什么石品花纹，再决定取舍。
例如：砚石侧面有翡翠点，或翡翠带，那么凿下去很可能会有石眼，两侧若呈微白色，周边又有胭脂晕包围着，那么里面可能有鱼脑冻或蕉叶白，有的则有榔头，经过一阵旁敲侧击，由石声判断石质枯润、检查石材是否有断裂。经过选取后的石料，摘取可制砚部分，决定大概的砚形，圈选为记，进行下一步骤的开料裁切。
三、裁切：石料经圈选之后，按初步的厚度、砚形进行裁切。裁切又分为“锯料”与“整料”。所谓的锯料，又称开料，就是将一块大的砚石，裁切开来，去除不能用的部分；“整料”是理出所需的形状、厚度，制成初胚。
锯料又分机械、半机械两种方法，一般小石料用手持电锯，属于板岩石或体积较大的石材，则用大型电锯操作。老坑石一般都以人工半机械方法开料。
老坑石因为不抗击、不抗震，机械的震动力过大，容易将石料震裂。半机械的方法开料，在工作进行中，较能掌握突发状况，尤其是体积较大的老坑 石料，都采用这种传统的方法开料。这种开料方法，是靠一种特殊设计的锯片，由锯齿夹带着金刚砂将石料“磨断”，就像古时候用“解玉砂”开玉料一样。
名坑砚在制作过程中，每道环节都得谨慎，特别是老坑有金、银线、冰纹者，得更加留心，这些石品花纹常隐藏著细微的间隙，裁切或制作过程中，得战战兢兢，不敢怠忽。
四、雕刻设计：雕刻是制砚过程中，极重要的一环，它能使一块朴实天然的砚石，透过雕刻处理，成为赏心悦目的艺术品。雕刻分为规矩性砚台雕刻和自然形砚台雕刻，这是有严格区别的。雕刻设计除了要具备精练的雕刻技术外，还要具备艺术素养，即所谓的“砚外工夫”。
凡艺术都有其共通性，若能从绘画或书法、文学方面多加涉猎，吸取养份融入砚的雕刻中，必能提高砚的艺术价值。
五、配盒：砚经过雕刻完成后，为了避免碰撞而遭损伤，先要配盒，砚盒除了有防尘及保护砚的作用外，还能增加美观，提高砚的附加价值，也方便于收藏。
砚盒用料自古以来都很讲究，名贵的甚至用紫檀、酸枝、楠木、鸡翅木、红木等等。砚盒要从实用与美观的角度著眼，砚台与砚盒必需吻合，四脚必须平整，砚盒上漆的色调宜沉不宜浮，沉则雅，浮则俗，砚盒色调如果太浮艳，会与端砚的色调格格不入，易造成喧宾夺主之病，破坏了端砚的古相素静。
六、打磨：砚的打磨在于配盒之后，打磨品质的好坏，关系砚的品质及实用效果，打磨工作先以油石或砂纸，将刀路、凿口磨平，再用细砂纸精工打磨，直到砚堂、砚背、四边，用手触摸细腻光滑手感良好为止。砚须四脚平稳，不能有倾料，砚堂要平整，凹凸不平则有碍研墨，不管实用或观赏，平整宽阔的砚堂，予人一种安定舒朗的感觉。
七、浆墨：以墨汁加适量的米酒，均匀的涂于砚上，使砚的色调统一，避免刀路、凿口的痕迹，并可增加砚的古朴效果。浆墨有遮丑的功用，能掩饰砚的瑕疵，使砚看起来较美观。浆墨的墨色要适中，不可太深，墨色太深看起来很死板。除了仿古砚的作旧以外，一般砚堂是不浆墨的，砚背若是质地纯净的，石品花纹精彩者，一般也是不浆墨的。
八、上蜡：上蜡的目的，是保持石质的滋润与增加美观，上蜡可以去除雕刻的刀痕，让砚的色调更统一，对比更明显，使石品花纹更清晰。砚的上蜡，是为了保持石质的滋润与美观，就像皮鞋刷鞋油一样。上蜡都上得很厚，让人看不出破绽。买砚之前，最好要求退腊，检视一下砚的真正面目。
上蜡的步骤在浆墨之后，方法是：先用碳火将砚烤热再涂上蜡，蜡遇热瞬间融化渗进砚石里，再用布拭擦均匀即告完成。另有一种热水加温上蜡法，是将砚放入水中加热，再取出上蜡，这种方法，容易造成水分滞留石中而生霉。还有一种简单的“吹风机加温上蜡法”，这种方法适用于大砚，因为大砚又大又重，操作不易，容易发生意外，用吹风机上蜡法方便又安全，以吹风机将砚吹热后，再上蜡，如此反覆进行。
端砚中有金、银线、冰纹石品花纹的老坑，石中偶而隐藏着细微间隙，若用碳火加温法，温度控制不当，容易造成更严重的龟裂，所以一般都采用吹风机上蜡法。上蜡的重点在于“匀而不腻”，“看起来有油，摸起来没油”。
九、退蜡：大家都知道砚要上蜡，但多数人不知有“退蜡”这道工序。上蜡的作用是保护石质的滋润，退蜡是将“砚堂”表面的蜡退去，砚堂退蜡才能使用。退蜡方法，是用棕束沾衫木碳粉，就像洗锅的一样将蜡去除。衫木炭是碱性的，可去油蜡。衫木碳粉质地细软无杂质，不伤砚面。简便的退蜡方法可用肥皂代替，最近又发现一种更简便的方法，用棉布沾“去渍油”，来回两下就清洗干净，方便极了。
砚台经过退蜡之后会露出真面目，石色层次更丰富，石品花纹更清晰，手感更细嫩，有一种松软的触感。有瑕疵及砚面粗糙的砚，最好别退蜡，以免一退破功，瑕疵无所遁形，砚经退蜡后才算完成。
“端砚制作技艺”入选中国第一批国家级非物质文化遗产。
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