根据《联合国海洋法公约》，岛屿或岛是指四面环水并在涨潮时高于水面的自然形成的陆地区域，岛屿的领海、毗连区、专属经济区和大陆架的确定与其他陆地领土相同，但是不能维持人类居住或其本身的经济生活的岩礁，不应有专属经济区或大陆架。
依据《联合国海洋法公约》，人工岛受到一定的法律承认。近岸设施和人工岛屿不应视为永久海港工程（第十一条），并在200海里（370公里）内隶属最近的沿海国的管辖范围（第五十六条）。人工岛屿、设施和结构不具有岛屿地位，它们没有自己的领海，其存在也不影响领海、专属经济区或大陆架界限的划定。
菲律宾向荷兰海牙的常设仲裁法院提出，中国在南中国海所主张的九段线，已违反了《联合国海洋法公约》（UNCLOS），因而诉请仲裁。10月29日，法院称其有权审理本案。理由为中国与菲律宾都是《联合国海洋法公约》的缔约国，而本案为两国对于此公约的解释与适用产生了纠纷，因此驳回了中方认定“超出司法权限”的陈述，并将进行裁定。针对菲律宾控告中国案，判定仲裁法庭具管辖权，由菲律宾所提仲裁案，将中华民国领土太平岛降格为“岩礁”。
南沙群岛自古以来就是中国的领土，国外的地图也是那么标注的，世界也是公认的。然而，南海周边国家趁中国国力尚未恢复之际，大肆掠夺中国南海岛礁。目前南沙共有230多个岛、洲、礁、沙和滩，其中仅有11个自然岛屿，然而中国实际控制的仅有两个。
菲律宾实际控制：北子岛、中业岛、南钥岛、西月岛、马欢岛、费信岛
越南实际控制：南子岛、鸿庥岛、景宏岛、南威岛
中国实际控制：太平岛、中洲岛
马来西亚是南海第一个对侵占的中国岛礁填海造陆的国家，目前南海已形成多个人工岛。中国为了捍卫南海主权，对实际控制的岛礁进行了填海造陆。目前南沙著名的人工岛如下：
中国实际控制：美济岛、渚碧岛、永暑岛、华阳岛、南薰岛、赤瓜岛、东门岛
越南实际控制：西礁、南华礁、染青沙洲
马来西亚实际控制：弹丸岛
