这是一首中秋望月思念亲人之作，思念的对象是作者的胞弟苏辙，作者在中秋佳节通过对月亮的描写，表达对胞弟的无限思念之情。兄弟二人志趣相投，都以文章名天下。共同的爱好使兄弟二人有共同的语言。在人生的旅途中，苏轼和苏辙的诗文交流非常频繁。据不完全统计，如果不包括文章书信的话，二人仅诗词唱和就近200首。他们兄弟二人相知相重，也相互劝勉。除此之外，兄弟二人更是在困难中以生死相托。1079年，苏轼因为在诗文中发表了对新法不利的言论而获罪下狱。苏轼在狱中担心弟弟会有所不测，于是，在狱中作诗一首，诗中写道：“与君今世为兄弟，又结来生未了因。”而在此时，为了营救兄长苏轼，苏辙冒死向神宗皇帝上书，宁愿不要自己的官职，不要自己的政治前途，也要营救兄长。苏轼出狱后，被贬到黄州，苏辙受牵连也被贬到筠州。尽管如此，苏辙还是远远地来为苏轼送行。可见二人患难与共的手足之情。
但是自苏轼23岁以后，两个人就聚少离多，最长一段时间分离7年，在这7年里，苏轼无时无刻不思念自己的弟弟，又是一年中秋夜，他面对圆月，想到月圆人不圆，按捺不住起伏的心潮，挥毫写下一首千古名篇。丙辰年，也就是公元1076年，苏轼的父亲苏洵已经去世了十年，苏轼在世上的亲人只有胞弟苏辙。苏轼才华横溢，是个很骄傲的人，能被他看中眼的人实在不多，而他的弟弟苏辙恰恰是其中之一。这一年的中秋之夜，当时苏轼在密州（今山东诸城）做太守，苏辙在齐州（今山东济南）做官，苏轼一边赏月一边饮酒，直到天亮，酩酊大醉，作下了这首《水调歌头·明月几时有》，成为绝唱，从此之后，再无文人敢做中秋望月思人之词。
在大自然的景物中，月亮是很有浪漫色彩的，很容易启发人们的艺术联想。一钩新月，可联想到初生的萌芽事物；一轮满月，可联想到美好的团圆生活；月亮的皎洁，让人联想到光明磊落的人格。在月亮这一意象上集中了人类无限美好的憧憬和理想。苏轼是一位性格豪放、气质浪漫的文学家，当他抬头遥望中秋明月时，其思想情感犹如长上了翅膀，天上人间自由翱翔。反映到词里，遂形成了一种豪放洒脱的风格。全词通过对月亮的描写，表达了对人间的眷恋，色彩浪漫，风格潇洒，意境豪放，情怀旷达，语言如同行云流水，带给人们无尽的美学享受。此篇是苏词代表作之一。从艺术成就上看，它构思奇巧，极富浪漫主义色彩，历来公认为中秋词中的绝唱。
