在中国东海，台湾岛的东北，有这么一个群岛，明清时一直是中国的藩属国，但在十九世纪末被日本强行吞并，成为日本最南面的一个县，她就是冲绳。其实在历史上，她还有一个非常好听的名字—琉球。在古汉语中，“石之有光者”谓之“琉”，“美玉”谓之“球”。琉球群岛，正好似一串撒落在西太平洋上的美玉。
公元1373年（明洪武六年），琉球开始向明政府朝贡，使用明朝年号，正式成为明王朝的藩属国，这种宗藩关系一直持续了五百多年，直至1879年，日本“废琉置县”，正式吞并琉球，改为冲绳县。二战结束后，美国罗斯福总统曾有意将冲绳归还中国管辖，但中国因种种原因错失机缘，后冲绳一直在美军的“托管”之下，建有美军的军事基地。直到1972年，美国才正式将管辖权交予日本。
现在，每年前往冲绳旅游的中国人不少。除了迷人的海岛风景之外，冲绳最值得一去的人文景点当属位于冲绳首府那霸市的首里城了。这是一座建在高坡上的王城，以北京的紫禁城为蓝本设计建造，是琉球国王处理国家事务、接见外国使节以及举办重要庆典的地方，也是国王及其家族成员居住的场所，历经了五百多年的世事沧桑。王城融合了中国和日本的筑城文化，拥有很高的文化和历史价值，2000年12月正式被联合国教科文组织录入世界文化遗产名录。
今天我们看到的首里城基本上是一个重修的“复制品”，因为原先的首里城在1945年冲绳战役中已被美军炸毁，建筑悉数化为灰烬。现如今的首里城是1992年纪念冲绳回归日本20周年时，按照1768年的工程记录复原重建的。游客在通往王城大门之前，首先会看到一个类似中国风格的牌坊，上有明朝所赠的“守礼之邦”的四字牌匾，是明朝万历年间神宗皇帝的御笔，此牌坊因此又被称为“守礼门”。
首里城的正门位于外廓石墙之间，叫做“欢会门”，意为欢迎中国皇帝的使者“册封使”的到来。门两边的城廓用错缝的礁石堆砌而成，没有使用任何粘合剂，却异常的坚固。当年，每当有中国册封使节前来，琉球王必在“欢会门”口跪下，恭迎中国“天使”的到来。
走进欢会门，右手边是内廓的城门——瑞泉门，门前有个被称为“龙樋”的涌泉，泉水从龙口中流出。据说此泉水非常可口，只有琉球王一家和中国来的册封使才有权享用，其水质受到中国“册封使”的一致褒赞。
这块“中山第一”的石碑就是公元17（康熙58年）清朝派出的册封副使徐葆光所题，称赞此泉水质全琉球第一。历届中国册封使还题写有“云根石髄”、“阳谷灵源”、“活泼泼地”、、“飞泉漱玉”、“源远流长”、“灵脉流芬”等共七块碑刻，合称“册封七碑”。不过册封七碑真迹在1945年的冲绳之战中已悉数遭到破坏，现在我们看到的石碑都是参考1926年左右收集的拓本复原而成的。
首里城的正殿是琉球王国里最大的木质建筑物。而在正殿前方的御庭里，有一条以红色地砖拼接而成的走道，以前比地面高出15厘米左右，像是浮起来的样子，故被称为”浮道”。此浮道仅有国王或是中国皇帝派遣的册封使方能行走使用，其他人不可在上面行走。不过现在，复原的浮道只比御庭地面高出了5厘米。
首里城的正殿看上去红红的，颜色非常鲜艳，其建筑带有明显的中国和日本的建筑特点，其歇山式的屋顶乃中国特色，而屋顶正面中央的拱型曲线“唐玻丰”则是典型的日本建筑风格。其实在原本的日本建筑用语中，“唐玻丰”称为“唐破风”，但琉球人觉得“唐破风”在字面上有“破裂”的意思，很不吉利，故改为较为吉祥的字眼，称之为“唐玻丰”。从这一点也可以看出，冲绳人不同于日本本土人的独特性。
入殿参观需购买820日元的门票。在南殿内参观时禁止摄影，只有到了正殿才可以拍照。这是正殿里琉球王的宝座。首里城的大殿朝西，所以此宝座也是面向西方。这是因为琉球的宗主国中国在琉球的西面，正殿向西主要是用来表现自己“事大”的不敢僭越诚意。御座上方的牌匾上书“中山世土”四个大字，为康熙亲笔所题，意思是“中山国世世代代统治琉球”。
首里城正殿曾挂有中国皇帝所赠的九面御书匾额，但均毁于1945年的战火。目前只有三面匾额得以复原，前面提到的康熙题写的“中山世土”于1995年最先复原。上图中的“辑瑞球阳”则是雍正所题，于2002年9月复原。
这是乾隆所题的“永祚瀛壖”，也是2002年复原的。
这是中国清顺治皇帝御赐琉球的“国王之印”（复制品）。
首里城正殿里到处可见龙的形象，但仔细看这些龙的爪子上只有四个趾，不同于清朝皇帝的五爪龙（每个爪子上有五个趾）。按照清朝的规定，只有“真龙天子”皇帝才能使用五爪龙，其他皇室人员以及地方需要用到龙形的时候，只能使用“四爪龙”，也叫蟒。所谓“四爪为蟒，五爪为龙”。另外，琉球王的袍服上也是四爪龙，不能算龙袍，只能算蟒袍。这也说明，琉球国王的地位在宗藩制度下几乎只能等同于中国的诸侯王。
在首里城北殿里有一组琉球王册封仪式的模型，逼真地再现了中国皇帝对琉球国王的任命仪式。
只见在正殿前的浮道上，搭起了一个册封亭（闕庭）。身着清朝官服的正副册封使端坐在亭内，清兵护卫分列闕庭两侧。琉球王则站在亭前10多米的下方，听候册封。
在整个册封仪式中，需要鼓乐伴奏。在模型中我看到有两支乐队端坐在出席册封仪式的百官身后。这一支乐队演奏的是唐乐。我的理解，所谓唐乐，就是使用中国乐器演奏的中国曲子。
这是琉乐队。估计演奏的是琉球自己的乐曲 。
现在，每年10月底11月初在那霸还会上演一场别开生面的“首里城祭”，动用大量演员，在首里城重现当年中国册封使对琉球国王的隆重册封仪式。可惜这次来的不是时候，没能看到这一盛况。但就我参观首里城得到印象来看，虽然现在日本已将整个琉球据为己有，但无论是民间还是官方都从不讳言琉球王国曾经是中国的藩属国，反而认真地修复与复原了当年琉球国与宗主国中国交往过程中的珍贵建筑与文物。反观韩国，无论是民间还是官方都极力淡化甚至否认李氏朝鲜曾经是中国藩属国的历史，拆毁恭迎中国使臣的“迎恩门”，记录中国宗主地位的史迹几乎被消除得一干二净。从这个意义上说，日本似乎比韩国更尊重历史的本来面目，也显得更自信些。
