康熙五十五年（17），浙江钱塘，袁枚呱呱坠地，给家人带来了无限欢乐和希望。随着年龄的增长，袁枚逐渐展现出“幼有异禀”的天赋，人生如开挂一般：12岁考取秀才，23岁金榜题名，先是供奉翰林，然后外调做官。
跟所有文学青年一样，袁枚初入官场时也立志要“致君尧舜上”，一心一意做官。为官期间，他更是秉公办事，颇有政绩，努力践行着“此去好修《循吏传》”的志向。
但官场毕竟是官场，免不了互相倾轧。再加上清代官场格外注重繁文缛节，比如：下级参见上级须先在一定距离内跑步上前，作小跪姿势，而且不能发出声响，获准后才能起身入座；参见的名帖上，书写职衔的字迹要小，否则将视为不敬……这些条条框框让袁枚很不习惯，他忍不住吐槽：“然士大夫宁为权门之草木，勿为权门之鹰犬，何也，草木不过供其赏玩，可以免祸，恰无害于人；为其鹰犬，则有害于人，而己亦难免祸。”
既然不愿受束缚，不如换种活法。
于是，乾隆十四年（1749年），33岁的袁枚在事业顺遂之际做了一件令人咋舌之事——辞官归隐。他对上称父亲去世，自己要服丁忧，归家赡养老母。朝廷无法拒绝，只好批准。
但这显然不是真正原因。
千年前，生发了“莼鲈之思”的张季鹰感叹：“人生贵得适意尔，何能羁宦数千里以要名爵！”然后辞官。千年后，袁枚感叹：“人生不得行胸臆，纵年百岁犹为天。”他也辞官，去追求想过的生活。
王羲之有兰亭，王维有辋川别业，袁枚则有“随园”。辞官前一年，他就用300两银子买下了金陵城郊的一座废旧庄园，经过修葺改造后更名为“随园”。
其实，随园大有来头，原为曹雪芹祖父曹寅园林、《红楼梦》里大观园的前身。为何叫随园？原因有三。
其一，曹家没落后，园林归于接任江宁织造的隋赫德，袁枚将“隋园”更名为“随园”。其二，袁枚修葺此园时就势取景，随心随性，“随高置楼、随溪建亭、随涧搭桥、随流作舟”。其三，袁枚在经历宦海沉浮后，人生态度转变。此时，他追求的不再是仕途，而是听从内心、无问西东的生活。他在修葺随园的同时，也是在营造自己的精神家园。
正是在与随园的相依相伴中，袁枚完成了他个性的塑造。
在随园，无案牍之劳形，袁枚可以尽情看自己想看的书。
袁枚自幼好书，但“家贫难致”。为此，他曾写过一首《对书叹》：“我年十二三，爱书如爱命；每过书肆中，两脚先立定。苦无买书钱，梦中犹买归。”
可以想象，小袁枚路过书肆窗外，恰好瞥见里面陈列着几本慕名已久但无缘拜读的书，欲望驱使他步入书肆，而他未发育成熟的个头恰巧又不会引起掌柜的注意。在如饥似渴地翻阅后，他抬起头时发现天已经黑了，这才回家。当晚他做了个梦，梦里书就摆在他枕边，近得可以闻到墨香。
