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佛教兴起于古印度，并从古印度向四周趋于传播。按佛教流传路径和传播方向分类：佛教有南传佛教和北传佛教之分，不过，这种分类方法一般为南传佛教国家采用。如果按照佛教三乘菩提的发心和所求果位分类，三乘菩提教法：有"声闻乘"、"缘觉乘"、"菩萨乘"三乘之分。如果按照五乘教法分：有"人天乘"、"声闻乘"、"缘觉乘"、"菩萨乘"、"佛乘"五乘之分。如果按照佛教经典所使用的语言和所在地区分类：佛教可分为南传佛教，汉传佛教和藏传佛教。
南传佛教以巴利语为佛教经典载体，传播地区主要在东南亚的泰国、缅甸为核心地区。汉传佛教以汉语为佛教经典载体，传播地区包括中国大陆大陆的大部分地区（不包含西藏及其周边地区、内蒙古草原地区、云南的部分地区）、台湾和港澳地区、日本、韩国、新加坡、越南等区域，涵盖了东亚最发达经济区。藏传佛教以藏语为佛教经典载体，传播地区以中国西藏及其周边地区和蒙古草原地区。
汉传佛教传承了古印度大陆各个部派的主流教法，其所影响地区不仅地域宽广，人口众多，且其政治、经济、文化各方面在全世界都举足轻重。到了隋唐时代，中国已取代印度而成为世界佛教的中心。如果按照佛法流传时期分类：正法时期、像法时期和末法时期。大乘佛经上记载，所谓正法时期是指释迦牟尼佛入灭以后的头五百年为正法时期（一说一千年），此后的一千年为像法时期，再此后的一万年为末法时期。按照经典记载来看，这是指本期释迦牟尼佛的教法在南阎浮提的传承情况而言。
早期的汉地佛教是从西域传入中原，也就是从北印度这一带地区，沿着丝绸之路传到中国的。在中国古代，中原地区就是在现在的西安、洛阳一带，由于这一条路线，是从印度往北，然后再往东传的，所以通常我们把沿这一条路线传播的佛教称为北传佛教。由于大乘佛教是在中国汉地发扬光大的，所以又可以称为汉传佛教，由于汉传佛教所使用的语言是以汉语为主，我们也称之为汉语系佛教。后来，汉传佛教又往东再传到了韩国，也就是当时的高丽、百济、新罗，之后又再传到了日本。例如在唐朝的时候，有很多遣唐使，这些人到中国当时的首都长安学习佛法，后来中国汉地的佛教又往南传到了越南一带。所以现在汉传佛教既包括了中国内地，也包括了韩国、日本、越南这一带，这都属于大乘佛教的区域。佛教传入藏地，大约是在佛入灭一千一百年左右，到一千六百年之间，也就是说，藏传佛教（实际为喇嘛教）开始传播的时候，相当于中国的唐代。那个时候已经佛灭一千多年了，在印度本土的佛教已经发展成大乘密教。所以藏传佛教带有很浓厚的密教色彩，崇尚念咒、火供、护摩等等，这些都反映了印度佛教发展到晚期阶段的情形。当时的佛教越过了喜玛拉雅山，传到了西藏，为喇嘛教，后被称为藏传佛教。藏传佛教接受的是从佛灭一千一百年一直到一千六百年，这段期间的佛法，所以藏传佛教跟现在的汉地佛教有很大的区别，跟南传上座部佛教有更大的区别。
汉传佛教接受的是以大乘为主的佛教。大乘佛教主张行菩萨道，要普渡众生，强调圆融、慈悲、方便，形成了汉地佛教。当大乘佛教传到了韩国和日本，又多了一些当地的地方色彩。传到藏地的佛教也是这样，在西藏原先有一种类似于原始多神崇拜的苯教(Bonpo)。当大乘密教传到了西藏之后，大量地吸收了当地的信仰因素，形成我们现在看到的藏传佛教。例如：莲华生大士Padmasambhava，他从乌仗那（梵文Uddiyaya，Udyana）那边进藏的时候，一路都是显现神通，然后把当地那些山神都收为佛教的护法神，藏传佛教非常注重供护法神。但是我们再看汉传佛教，虽然也有一些敬拜鬼神的仪式，但是比起藏传佛教来说，就要逊色得多。而在南传佛教中，那些南传佛教的僧人连天人、鬼神，都不合掌、不崇拜。又比如藏传佛教有很庞大的神佛体系，除了诸佛、菩萨之外，还有金刚、明王、度母、空行母，有各派的祖师、护法神等等，多不胜数，但是在汉传佛教，虽然也崇拜诸佛、菩萨、祖师，但是却没有那么多的金刚、度母、空行母等等。
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