以一首《军港之夜》而一举成名，并在相当长的一段时间里独领风骚，成为中国歌坛偶像级人物，从而使她成为中国大陆演唱通俗歌曲开拓的先驱人物之一，她就是八十年代风菲歌坛的苏小明。
1979年10月，首都体育馆举行盛大音乐会，本来是海政歌舞团合唱演员的苏小明，在近两万名听众面前首次表演独唱，此时的她因为年轻没有独自上台的经历，激动而紧张，竟然哭着不敢上场。
乐队有位老同志情急之下挥舞着鼓糙吓唬苏小明说：“哭也得上场，不上就揍你！”就这样苏小明被逼着带着泪痕上场。在全场观众嘈杂的说话声中，苏小明刚刚唱出歌曲《红河谷》的第一句“人们说你就要离开村庄”，全场突然一片寂静。万名听众被苏小明那美妙的歌声惊呆了，都屏住呼息倾听。此时紧张的苏小明并不知道，很快她就将带来中国内地的“苏小明热”，成为中国内地流行歌曲的重要代表。
此后在部队的重大演出都见到了苏小明的身影，她也受到领导的重视。1980年9月底，新星音乐会在北京举行，海政歌舞团决定派苏小明代表该团参演。当时苏小明准备的是外国歌曲，领导认为在这种场合演唱这样的歌曲不合适，便要词作家马金星、曲作家刘诗召根据苏小明的嗓音条件，写一首带有海军特色的新歌曲。
接到任务的马金星与曲作家刘诗召突击创作出歌曲《军港之夜》，在新星音乐会上由苏小明首唱。伴奏的是海政轻音乐团，他们也大胆改革将架子鼓搬到舞台上。据说，这是改革开放之后中国内地首次将架子鼓拿到舞台上。苏小明在新星音乐会上首唱的《军港之夜》获得观众一致好评，苏小明也因此歌一举成名，一时间成为年轻人的偶像，大街小巷无不传唱着这首歌，《军港之夜》也迅速流传至今。
火爆歌坛的苏小明，被国内多家唱片公司录制了《海风啊，海风》、《大海的歌》、《苏小明独唱歌曲选》、《白衣少女》等十多张个人专辑。除了上述歌曲外，苏小明还演唱过《妈妈，我们远航回来了》、《幸福不是毛毛雨》 、《可爱的中华》、《美丽的小树林》、《美丽的夜晚》、《海风啊，海风》等十首创作歌曲。八十年代初，苏小明那质朴而含蓄、醇厚的演唱风格在中国内地风靡一时，苏小明成为当时为数不多的偶像之一，据说有不少人是听过《军港之夜》之后才选择参加中国人民解放军海军。
