“黄金时代”荷属殖民地示意图
今荷兰王国构成部分位置图
尼德兰（今荷兰）在16世纪前期还是西班牙的属地，1566年爆发了资产阶级革命，到1581年才在尼德兰北部建立起独立的荷兰国家，面积仅4万多平方公里。
至16世纪到17世纪中叶，荷兰的造船业使之成为了当时最大的海洋运输国家：据当时的英国经济学家贝提的统计，1670年船舶的总吨位是：荷兰90万吨，英国50万吨，西班牙、葡萄牙共25万吨，法国15万吨。商业上的霸权以炮舰为后盾，荷兰人垄断了世界的贸易，充当各地贸易的中介人、承担商品的转运业务。当时欧洲南方和北方国家之间的贸易，欧洲与东方之间的贸易几乎全部掌握在荷兰人的手里。五大洲的各个角落遍及了他们的足迹，因此被称为“海上马车夫”。航运和海外贸易的蓬勃发展，让荷兰阿姆斯特丹跃升成为欧洲的金融商业中心和“世界仓库”。
与此同时，荷兰人大力发展海外殖民地事业，夺取了广阔的海外殖民地（以东方为主）：1595年，荷兰商人组织商船到达印度的果阿、印度尼西亚的爪哇和摩鹿加群岛等地。1602年，荷兰商人、贵族建立“联合东印度公司”，公司据说拥有商船队、军队和统治的权力。荷属东印度公司成立后，在印度各地不断扩张：1603年在爪哇、1606年在马六甲打败西班牙、葡萄牙海军；1605年，抢占了盛产香料的帝汶岛；16，荷兰兴建了巴达维亚城（今雅加达）作为据点，后又到了苏门答腊、锡兰（今斯里兰卡）、苏拉威西；16，荷兰建立西印度公司，势力扩张到美洲；1624年，荷兰殖民者侵占中国台湾（后于1661年为中国民族英雄郑成功收复）；1642年，塔斯曼尼亚岛为荷兰航海家发现；1640年，荷兰从葡萄牙人手中夺取了马六甲；1648年（另说1652年），荷兰在南非建立了好望角殖民地；在北美以哈得逊河流域为基础，建立了新尼德兰殖民地，并在河口夺取曼哈顿岛建立新阿姆斯特丹；在南美洲，荷兰殖民者占领了安得列斯群岛中的一些岛屿。
荷兰的大规模海上殖民扩张与西班牙不可避免地发生矛盾，同大肆扩张、正处于上升阶段的英国则发生了剧烈的冲突。在对英战争和对法战争失败之后，荷兰海外殖民地开始萎缩，主要剩下荷兰东印度公司的荷属东印度（今印度尼西亚）等殖民领域，第二次世界大战结束之后，荷兰从其东方殖民地撤出。今天，在荷兰王国旗下，只留下前殖民——原荷属安的列斯（今阿鲁巴、库拉索和荷属圣马丁自治国和圣尤斯特歇斯、波内赫和萨巴岛特别行政区）。
接下来介绍：
荷属圣马丁——荷兰王国自治国
阿鲁巴——荷兰自治国
库拉索——荷兰自治国
萨巴——荷兰特别行政区
圣尤斯特歇斯——荷兰特别行政区
博奈尔——荷兰特别行政区
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