元朝末年，朱元璋横扫乱世，统一中原，建立明朝。在朱元璋的身后，有两位军事天才，这二人都有卫青、李靖之才，帮朱元璋南征北战，在中国军事史上都占有一席之地。这二人就是徐达和常遇春。虽然朱元璋麾下还有冯胜、李文忠、邓愈、傅友德等人，但徐达、常遇春的历史功绩，远远高于其他将领。
徐达和朱元璋是老乡，朱元璋25岁那年，参加红巾军，回乡下募兵，徐达前来投奔，此时徐达22岁，农民出身，没想到日后竟然成了朱元璋最得力的助手。两年后，朱元璋准备攻打和县，有一天，朱元璋骑马经过田间地头，突然从田里窜出一条大汉，此人面相粗犷，见到朱元璋就作揖，表示要加入朱元璋的队伍。朱元璋还以为这个人是个要饭的，这位大汉，就是常遇春。《明史·常遇春传》记载：
（常遇春）困卧田间，梦神人被甲拥盾呼曰：“起起，主君来。”惊寤，而太祖适至，即迎拜。时至正十五年四月也。
原来，元朝末年，常遇春跟着山贼刘聚打家劫舍，日子过得也很逍遥。但常遇春觉得做山贼也不是长久之计，有一天，他睡在田里苦思冥想，突然梦到“神人”告诉他，有“主君”来了，常遇春因此投奔朱元璋，从此成为朱元璋帐下先锋。
常遇春投奔朱元璋后，很快成了朱元璋麾下最勇猛之人，鄱阳湖水战，陈友谅帐下的张定边无人能敌，常遇春无所畏惧，从张定边手中救下朱元璋。平江之战，张士诚的城池固若金汤，常遇春带兵多次冲击。朱元璋曾评价：
诸将能持重有纪律、战胜攻取，得为将之体者，无如徐将军（徐达）；当百万之众，勇敢先登，摧锋陷阵，所向披靡，无如常将军（常遇春）也。（出自《明史纪事本末》卷八，下同）
这是朱元璋公开对徐达、常遇春的评价，在朱元璋的心中，最适合做元帅、有大局观的将领，当数徐达。但冲锋陷阵，最勇猛的将领，当数常遇春。
常遇春在朱元璋麾下立功无数，其中最大的功劳，当数洪武元年，常遇春攻入元朝大都（北京），常遇春和徐达收复燕云十六州，这片土地从唐朝末年从汉人手中丢失，在455年后，重回汉人手中。
且说这次北伐，对朱元璋来说十分重要。当时朱元璋已经占领中原大部分地区，仅有福建、两广、云贵、川蜀、秦晋等地尚未收复，朱元璋让徐达和常遇春率领25万大军，从山东北上，直接攻打大都。朱元璋对徐达很放心，对常遇春却有些担心。大军出发前，朱元璋带着徐达、常遇春在北门祭祀，特地对常遇春交代了3件事：
第一，吾不患遇春不能战，但患其轻敌耳，遇春若遇数骑，必轻身赴之，汝为大将，勿与小校争能，切宜戒之。
朱元璋的意思是，我不怕你不能打仗，我是怕你轻敌。你之前遇到敌人几个骑兵，就亲自去追赶。这种事情，不是一个大将该做的。
第二，此行非必略地攻城，要在削平祸乱，以安民生。即城下之日，勿妄杀人。
常遇春虽然勇猛，但杀伐太过，而且有杀投降者的习惯。朱元璋特地交代常遇春，我们的目的不是为了杀人，而是为了平定天下，让四海归服。
第三，勿毁民居，勿掠人子女。或有遗弃孤幼在营，父母亲戚来求者，即还之。
不要毁坏百姓的房子，不要掠夺百姓的子女，如果有孤儿小孩被裹挟在军营中，父母亲戚来寻找的，应该还给他们。
常遇春牢记朱元璋说的这三点，和徐达密切配合，一路北上，先收复大都，然后掉头向西，再攻打秦晋，收复整个北方。《明史》评价常遇春：永为元勋之冠，可谓极盛矣！
有学者称，凭常遇春的功绩，足以称得上是民族英雄。的确，常遇春帮朱元璋赶走蒙古人，恢复汉人河山，功勋卓着。然而，天不假年，洪武二年，常遇春在得胜归来的路上病逝，年仅39岁。若常遇春多活，大明朝的版图可能又是另外一番景象。
