NASA科学运行中心负责人表示，该局打算开发一种新的天基红外望远镜，以追踪近地天体——这主要不是为了科学目的，而是为了确保在可能威胁我们的太空陨石撞击地球之前，能够识别它们。美国宇航局的近地天体监视任务将利用为一个被称为 NEOCam 的望远镜开发的技术，该机构的科学副署长Thomas Zurbuchen在华盛顿举行的美国宇航局行星科学咨询委员会会议上说。NEOCam 长期以来一直被认为是美国宇航局发现计划下的候选科学任务。不过，Zurbuchen 表示，近地天体监视任务将被重新定义为一项行星防御任务，由美国宇航局的喷气推进实验室（JPL）太空望远镜发挥主导作用。在为会议准备的幻灯片介绍中，Zurbuchen 强调，飞行任务的主要目标是查明对地球的潜在威胁，而不是获得对近地天体性质的科学认识。Zurbuchen 写道：“美国宇航局并没有把行星防御作为一个科学驱动的任务线；相反，我们更倾向于像太空天气、 NOAA 或其他类似项目的任务。”该太空望远镜计划最早于2025年发射，将聚焦于尺寸140米以上的近地小行星。目标是在任务发射五年后，确定65% 的潜在危险小行星，在内，应该把这个数字提高到90% 。如果这一探测水平能够实现，它将最终满足美国国会早在制定的行星防御命令。这项命令是根据一项要求做出的，即探测到90% 尺寸大于1公里的潜在危险近地天体。一颗直径140米的小行星如果撞击地球，其虽然不足以造成恐龙灭绝规模的全球性灾难。但专家表示，如果受到直接撞击，其可能会摧毁一座城市。近地天体监视任务的关键硬件是一个50厘米的广域红外望远镜，能够用 SpaceX 猎鹰9号或ULA Atlas 5号火箭发射。该航天器将在地球和太阳之间的引力平衡点L1进行观测，在预计为期的任务期间，数据每天都将被送到小行星中心进行分析。任务费用总额将在5亿至6亿美元之间。几年来，美国宇航局一直以每年1.5亿美元的水平资助行星防御活动。该计划目前涵盖的空间任务包括近地天体广域红外线巡天探测卫星（NEOWISE）；以及定于发射的双小行星重定向测试器（DART），其目的是确定一个动力冲击器能使小行星偏转多少。
