通常认为，刘备之所以得不了天下，是以下两个原因造成的。首先，刘备争雄天下的最佳时机，在建安二十四年前后。当时，关羽北伐势头很猛，刘备也生平头一次在汉中击败了曹操，夺取了汉中。至此，当年诸葛亮在隆中规划的“先取荆益，再图中原”这一最高战略方针的基础，已经足备。然而，关羽之败之死，荆州之失，使原本大好的局面，瞬间坠入深渊，刘备失去了半壁江山，隆中策划的大战略失去了荆州这一举足轻重的支点，刘备的天下，于是渐行渐远。
第二，刘备虽为英雄，但相比当时最大的英雄曹操，其个人能力还是相差不少。刘备和曹操起兵时，差距原本不大，但曹操南征北战近二十年，自己做到了汉司空，拼出了北方天下，同时期的刘备，却只能在刘表手下苟且偷生。刘备大半生有多不得志，从他荆州一言就可见得。当时，刘备这样说：
备住荆州数年，尝于表坐起至厕，见髀里肉生，慨然流涕。还坐，表怪问备，备曰：“吾常身不离鞍，髀肉皆消。今不复骑，髀里肉生。日月若驰，老将至矣，而功业不建，是以悲耳。”
大意是说：刘备在荆州待的数年间，曾在与刘表会谈时起身如厕，见自己大腿上的肉多了起来，就慨然流泪。还坐时，刘表觉得很奇怪，就问刘备怎么回事，刘备说：“我原来常常不离开马鞍，大腿上的肉全部消失。现在不再骑马了（不再驰骋沙场），大腿上的肉又多起来了。日子飞驰，年老将至，我的功业却还没有建立，我因此感到悲伤。”
刘备的悲伤不无道理，他在个人能力方面，原本不如曹操，唯有得人心方面，和曹操能有一拼。加之，曹操当时早已功成业就，刘备依然一无所有，他怎么还期望自己能夺取天下呢？
