历来中国人都会给自己的职业拜个很牛的人做祖师爷，比如说老师的祖师爷是孔子，木匠的祖师爷是鲁班，屠夫的祖师爷是张飞。拜个祖师爷，攀一门好亲戚，至少能增加点职业自豪感，说出去也有面子。如果让厨师拜个祖师爷，拜谁呢？有人可能以为是老子，因为他说过治大国若烹小鲜，但并不是老子，老子是拿伊尹这个人举了例子，伊尹才是厨师的祖师爷。
按照吕不韦编撰的《吕氏春秋》上的说法，伊尹来自于一个叫有侁（音伸）氏的部落，《吕氏春秋》本来就多野史，伊尹的身世也很有神话色彩，传说他是一个女奴从采桑叶时，从枯萎的桑林之中发现了这个婴儿，就把他献给了自己的君主。君主也不晓得这到底是谁家的弃婴，于是就暂时丢给了自己的厨子收养，顺便让这个厨子去搞清楚是怎么回事。厨子可能自己并没有细细调查，也或许这是别人编出来骗他的，总之他给自己的君主说了一个挺扯的故事。他说：“这个婴儿的母亲住在伊水的上游，有了身孕，梦见神人对她说：‘如果你看见用来舂米的石臼从水中浮出来，你就往东跑，千万不要回头。’第二天，她真的看见石臼浮出水面，她告诉了她的邻居后就往东跑了十里。她回头再看看村庄时，村庄已经被水淹没了，她自己也变作了枯桑。”有侁氏便收留了这个孩子，因为他的妈妈住在伊水的上游，就让他姓了伊尹，名叫挚，伊尹很聪明，才能突出，等到他长大了，声名让商汤都知道了，于是商汤就去找有侁氏的首领要这个奴隶，但是首领不答应。
伊尹在夏桀和商汤之间犹豫过，他看到夏桀宠爱妹喜，觉得亡国有日，又看到商汤实行德政，商人的部落渐渐兴起，也有心跟从商汤。有侁氏不答应，商汤就去向首领提亲，当然，他不是要娶伊尹，而是要娶有侁氏的女儿。有侁氏一下子高兴起来了，就把伊尹当做了陪嫁奴隶送给了商汤。
这是伊尹和商汤接触的一种说法，儒家和法家另有两种不同的说法，儒家的孟子说了一个三顾茅庐的故事，说商汤多次去请伊尹出山，伊尹没有答应，但最后因为从商汤身上看到了尧舜之道复兴的希望才辅佐商汤，做了右相。韩非子则说是伊尹曾多次主动去见商汤，但汤没有理会他，最后他无可奈何去做了汤的厨子，亲近之后，汤才发现了伊尹的过人之处。
总之，在春秋战国时代，大家都比较认同一个说法，伊尹是商汤的厨子，因为很有能力被商汤重用了。他借着讲做菜的道理，向商汤阐述了一个道理，至于这个道理是怎么得来的，说起来比较复杂，总之就是修炼好自己的品行，自然能成为天子。
伊尹协助商汤灭掉了第一个王朝夏之后，商汤封伊尹为尹，《尚书》对此的解释是：“我闻在昔成汤既受命，时则有若伊尹，格于皇天。”伊尹是一个代天言事的人，类似于西方的先知，他可以借此教导人民。商汤死后，伊尹又辅佐了外丙（商汤的儿子）、仲壬（商汤的儿子）两任君主，传位到太甲（商汤嫡长孙，商汤长子太丁之子）手里时，太甲叛逆，不遵守祖宗的法度，开始堕落，贪图享乐。伊尹劝告太甲，说他失了君道，会侮辱自己的祖先。然而太甲不听，伊尹就决定把太甲放逐到商汤的陵墓所在地桐宫，让他好好反省自己。过了三年，到了十二月三十日，因为太甲确实有了悔过的表现，伊尹把他接了回来，又再次劝谏他，让他务必要做一个仁德君主，获得百姓的支持，一人元良，万邦以贞，太甲终于肯听从伊尹的劝告，做了一个贤明君主，庙号太宗。
《尚书》是儒家所推崇的经典，而战国时期的《竹书纪年》对于伊尹放逐太宗的事情另有一种说法，认为伊尹放逐了太甲之后自立为王，太甲潜逃回来之后杀害了伊尹，让伊尹的儿子继承了伊尹的位置。《竹书纪年》这本书也是春秋战国之际所完成的，他的说法固然有合理的地方，可是关于伊尹的说法也有不可信之处，既然太甲杀了伊尹，为什么不斩草除根，反而让伊尹的儿子继位呢？最近破译的商朝甲骨文也说明了一件事，伊尹并没有死于太甲之手，他确实迎回了太甲。
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