土司城隶属于恩施州民族宗教事务委员会直接管辖，它是在恩施“文化兴州”的战略之下由当地政府和民族文化精英的全力推动下完成的，其形象建构经历了一个不断摸索的漫长过程。土司城建立的初衷主要是为了传承和保护本地的民族文化。
2002年，一些文化工作者认为“民族大观园”这一名称无法体现地域特色和民族特色，提议更名为“恩施土司文化城”，后经过商讨，并邀请原全国人大副委员长、着名社会学家费孝通先生为此亲笔题名为“恩施土司城”。，恩施州民委副主任、民俗文化专家提议将土司城建成“以土家族历史为主体、以恩施民俗风情为重点，依托门楼、康君祠、九进堂等人造景观能让游人看到土司王城今犹在，通过土王宫前舞春秋，让游人品到具有浓郁土家味、传统味、文化味的民族风情，得到穿越千载、走遍土家美好感受的特色鲜明的主题公园。”因此，土司城后来又有“恩施历史文化主题公园”的新名号，这里兴修了康君祠，九进堂里开始举办歌舞节目，另外还通过民间实物的搜集、石雕绘画等创作不断充实文化内涵。
恩施土司城于2002年开始接待游客，起初由于交通条件的限制，游客主要以恩施本地人为主，境外客源市场没有打开，经济效益不高。以后，“两路”的开通为恩施的旅游发展提供了良好的机遇。政府也高度重视土司城的形象宜传，他们采用电视网络媒体、宜传画册、户外广告、主题活动等方式进行促销推介，有力提升了恩施土司城的影响力。在对外宣传中，土司城是土家族地区土司文化的标志性工程，浓缩了土家文化的全部精位和历史。 6月，土司城被国家文化部、国家旅游局共同授权成立的中华民族文化促进会旅游文化研究中心评为“中国旅游文化示范地”，后又被评为国家4A级旅游景区。
