乾隆皇帝一直有一个“理想”，就是希望皇位能由自己的“嫡子”来继承。清朝入关的前四代皇帝，顺治、康熙、雍正、乾隆，都并非“嫡出”，也都没有那么看重这一点。
乾隆比他的先人们更有“嫡子”情结，或许跟他本人的出身有关。乾隆和他的生母或者养母因为出身不高，曾经被“父皇”雍正帝冷落多年，所以他总想能够有个“嫡子”继承皇位，弥补早年的缺憾。此外，清帝传到他这一代，入关日久，受汉文化“正嫡”观念的影响加深，也是重要原因。
乾隆自己曾经有过四个“嫡子”，皇二子永琏、皇七子永琮、皇十二子永璂、皇十三子永璟。永琏和永琮都是富察皇后所生。永琏只活了不到十岁，被追封为端慧皇太子，可见乾隆早有传位之意。永琏死后多年，富察皇后才生了第二位“嫡子”永琮，但是永琮不到两岁就夭折了，被追封为悼敏皇子。不久，富察皇后在东巡途中去世。十几年伉俪情深，再加上“理想”受挫，造成乾隆从这时起“性情大变”，臣下嫔妃都是“动辄获咎”。
富察皇后去世后，乾隆将娴贵妃辉发那拉氏封为“摄六宫事皇贵妃”，后又正式封为皇后，也就是《如懿传》中“如懿”的原型。
两年后，继后生下皇十二子永璂，乾隆再次得到“嫡子”，当然非常高兴。再之后，继后又生育了皇十三子永璟，但是不到两岁夭折。乾隆继后在乾隆三十年，也就是永璂13岁那一年“断发”，被收回了皇后、皇贵妃、贵妃、娴妃四份册宝，相当于被废，第二年又忧愤而死，那之后永璂自然也受到连累，不得“父皇”欢心。
但是在此之前，做了十几年唯一“嫡子”的永璂，却也一直没有被立为太子，这是为什么呢？我们可以从几个方面来分析。
第一，经历了三位嫡子的夭折，乾隆对自己的“理想”不再那么执着。《清实录》中乾隆在永琮夭折时说的话，大意是自己的嫡子一再早夭，或者是因为祖宗们从顺治帝（世祖章皇帝）开始到他自己，都没有皇后所生的嫡子继承大统的，也许这已经成为祖宗家法了，而自己却固执己见，想要以嫡子继承大统，“行先人所未曾行之事。邀先人所不能获之福。此乃朕过耶”，怀疑自己过于“求全责备”了。后来，永璟又早夭，估计更坚定了乾隆的这一看法。也因为嫡子一再早夭，乾隆可能也想到，小儿年幼，未来难以预料，应该“等一等”，等永璂长大一些，再来决定。
第二，永璂在皇子中排名十二。他出生的时候，他的“大哥”永璜和“二哥”永琏都已去世，在世的“哥哥”中最大的”三哥”永璋，比他大17岁。在永璂慢慢长大的这些年，他的兄长们已经长成，其中就有乾隆最看重的皇子——五阿哥永琪。永琪文采武功样样出众，孝顺父母，友爱兄弟，是乾隆最优秀的皇子，特别是有一年九州清宴大火，永琪曾经不顾危险，从火场中背出了“父皇”，更令乾隆感动。永璂年纪还小，永琪如此优秀，乾隆应该是放弃了“立嫡”的执念，才会在乾隆三十年封永琪为荣亲王，可惜第二年永琪就在二十五岁的好年纪因病去世了。多年后乾隆接见英国使者马嘎尔尼时还提到，本来是想把皇位传给永琪的。
乾隆在位时间长达六十年，他的儿子们，被他“熬死”的不在少数。次子永琏、七子永琮、九子、十子、十三子、十四子、十六子都是年幼夭折；长子永璜、三子永璋、五子永琪、十二子永璂，虽然成年，但也都在二十岁左右去世。四子、六子、十一子都过继出去；八子永璇有残疾。所以，到了真的要立太子的时候，其实只有一个人选，皇贵妃魏佳氏（“卫嬿婉”和“魏璎珞”的原型）生的皇十五子永琰。
魏佳氏出身包衣，至死也没有当上皇后（孝仪纯皇后是追封的），所以永琰不能算嫡子。但是，已经没有别的选择了。不过，乾隆的“嫡子继承”理想，的确是他的儿子永琰-嘉庆帝为他实现的。
永琰在十五岁时娶了与他同岁的喜塔腊氏为嫡福晋。喜塔腊氏的叔祖来保，出身包衣，在乾隆初年全族被抬入正白旗世管佐领。喜塔腊氏嫁给永琰时，她们家已经脱离“包衣”籍二十多年了，不过论起出身来，和满洲世家还是有些差距。乾隆之所以选择她做儿媳妇，可能是为了“掩人耳目”——永琰的“皇太子”身份，是到多年之后被封为“和硕嘉亲王”时才能看出端倪。
永琰和喜塔腊氏这对夫妻感情是很好的，喜塔腊氏对乾隆也很孝顺。乾隆退位后，又主导朝政好几年，喜塔腊氏和她的夫君嘉庆帝（改名颙琰）一样，对“太上皇”毕恭毕敬，做着孝顺媳妇。可惜喜塔腊皇后没有陪着嘉庆熬过“伏低做小”的那些年，在嘉庆二年就病逝了。因为家里的“老人”——乾隆还健在，喜塔腊皇后的丧事也办得很简单。
也许因为和喜塔腊皇后感情深厚，嘉庆对他们的“嫡子”旻宁最是看重。旻宁既是嫡子，又是实际上的长子（皇长子早夭，旻宁为次子），嘉庆帝在嘉庆四年就写好了立他为储的密诏，藏在乾清宫正大光明匾额之后。嘉庆十八年，天理教教徒攻进紫禁城，旻宁用鸟铳击毙两贼，更得“父皇”器重。嘉庆二十五年，嘉庆帝在承德避暑山庄驾崩，旻宁继位，即道光帝。——他的皇祖乾隆“嫡子继位”的理想，终于实现了。
