在北伐战争初期，全国主要有七个实力较强的军阀，这七大军阀分别是：吴佩孚、孙传芳、张作霖、冯玉祥、阎锡山、滇系军阀、桂系军阀。
吴佩孚是直系军阀的重要领导者，在第二次直奉战争失败后，吴佩孚盘踞在中部地区的几个省份，手下仍然有二十多万军队。
孙传芳是北洋军阀中的后起之秀，他占据了东南地区的五个省，被人们称为“东南王”。
张作霖是奉系军阀的领导者，他占据了华北和东北地区，实际控制了北洋政府，是当时国内最强的军阀。
冯玉祥是西北军阀的领导者，在北伐战争开始前，冯玉祥被吴佩孚和张作霖联手击败被迫出国避难。北伐战争开始后，冯玉祥返回国内重振旗鼓，再一次成为具有影响力的大军阀。
阎锡山是晋军的领导者，因为阎锡山一直保境安民，很少参与军阀斗争，虽然阎锡山只占领了山西一个省，但是阎锡山的实力丝毫不亚于占据数省的大军阀。
滇系军阀指的是盘踞在云南地区的军阀势力，在民国初年的时候滇系军阀非常的强大，护法战争和护国战争的主力都是滇系军阀。
但是到了国民革命军北伐时期，滇系军阀已经开始衰落。桂系军阀指的是盘踞在广西地区的军阀势力，主要领导者是李宗仁和白崇禧。因为地盘比较小，桂系军阀和滇系军阀的实力都不强，无法同吴佩孚、张作霖、孙传芳三人相提并论。
国民革命军誓师北伐的时候，桂系军阀已经投奔到了北伐军的旗下，滇系军阀的地盘不大，不值得劳师远征。冯玉祥重整旗鼓后，一直帮助北伐军攻打其他军阀，北伐军肯定不会讨伐冯玉祥。而阎锡山的地盘在北方地区，北伐军想要攻打阎锡山，必然要经过吴佩孚和张作霖的地盘。
而且在孙传芳被击溃后，阎锡山见风使舵投奔了蒋介石，带领晋军加入了北伐军的阵营。
在排除了其他四个军阀势力后，北伐军的主要目标只剩下了吴佩孚、孙传芳、张作霖三个人。由于吴佩孚的地盘距离北伐军比较近，吴佩孚军队的战斗力又比较弱，北伐军的第一个目标就选定了吴佩孚。在北伐军强大的攻势下，吴佩孚的军队一败涂地。
孙传芳担心北伐军收拾完吴佩孚就会来攻打自己，于是主动派遣军队帮助吴佩孚。在孙传芳出兵后，北伐军立刻调转矛头攻击孙传芳，孙传芳的军队也不是北伐军的对手，北伐军一路势如破竹，将吴佩孚和孙传芳消灭。
吴佩孚和孙传芳相继战败后，张作霖组织了安国军，企图抵抗北伐军的进攻。
到了1928年蒋介石发动了二次北伐，安国军一败涂地，张作霖在撤回东北的途中被日本人炸死。张作霖去世后，张学良宣布东北易帜，南京国民政府名义上统一了全国。
从北伐战争的背景和过程来看，北伐军之所以只打张作霖、吴佩孚、孙传芳三个军阀，主要还是因为北伐军的实力有限，只能拉拢一部分军阀攻打另外一部分军阀。
由于南京国民政府并没有实际统一全国，在北伐战争结束后，剩余的几个军阀势力和南京国民政府又爆发了多次战争。
